一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた～落第剣士の学院無双～

貴族派と新学年【十三】

（なんだ、あれは……！？）

　荒々しい霊力が吹き荒ぶ中、空間を引き裂くように現れたのは、巨大な黄金の立方体。

　厳(おご)かな輝きを放つそれは、奴の頭上にフワリと浮かび、威光を発している。

　よくよく見れば、巨大な立方体は小さな立方体の集合体であり、全ての立方体が不規則な回転を続けている。

（ディールもフォンもシンも、最近戦う剣士は、わけのわからない能力ばかりだな……っ）

　俺が唇を浅く噛むと、二つの小さな立方体が、ガウランの手元へ降り落ちる。

「――黄金装甲(アルミス)」

　瞬間、二つの立方体は融解し、彼の両腕を守るガントレットとなった。

　両の拳を握り閉じたガウランは満足気に頷き、重心を深く落とす。

「では、参るぞ？」

　言うが早いか、彼は凄まじい速度で詰めてきた。

（くそっ、いったいどんな能力なんだ！？）

　先手を取られた俺は、仕方なく迎撃を選択。

「ハァッ！」

　全体重を載せた、渾身の斬り下ろしを放つ。

「ふっ」

　ガウランはその一撃を黄金の右腕で受け止めた。

「「……」」

　生まれた膠着、腕に走ったのは――違和感。

（なんだ、この奇妙な感触は……っ）

　普通、何かを斬り付けたとき、その衝撃は体へ返ってくる。手から腕へ、腕から全身へ、重たい衝撃が走るものだ。

　しかし、ガウランの拳を迎え撃ったこの瞬間――何も返って来なかった。

　全力の剣と全霊の拳が激突したにもかかわらず、まるで豆腐でも斬り付けたかのような、幾重にも積み重ねられた綿の層を斬り付けたかのような、無の感触。

「ほぅ、中々の威力だ。しかしこの程度では、我が＜黄金立方＞は突破できぬぞ！」

　ガウランは空いた左拳を固め、しっかりと体重の乗った正拳突きを放つ。

　俺はすぐさま黒剣で防御したが――その選択は誤りだった。

「～～ッ（重い、いや……鋭い……！？）」

　重く・鋭く・深く・強い。

　理解不能な衝撃が、黒剣を撃ち抜いた。

　強烈な一撃を受けた俺は、そのまま地面と平行に吹き飛び――国立聖戦場の内壁を突き破って、オーレストの一般街道に放り出されてしまう。

「はぁはぁ……（なんだ、今のは……ッ）」

　言うなればそう――白打と斬撃、異なる二種類の力が混じった攻撃だった。

「くそ……（連戦のダメージが、足に来ているな……っ）」

　震える両足に力を入れ、なんとか立ち上がる。

　するとそこには――悲惨な光景が広がっていた。

「これ、は……ッ」

　あちこちで倒れ伏す一般市民、煌々と燃え上がる建物、悲鳴と剣戟と破壊音の響く、地獄と化したオーレストの街。

「――戦闘中に余所見か？」

　頭上から降ってきたのは、ガウランの声。

「……っ」

　咄嗟の判断で地面を転がれば、先ほどまで顔があった位置を、二足の軍靴(ぐんか)が踏み抜いた。

（躊躇なく踏み抜いてくるな……っ）

　こちらの体勢が整わぬうち、ガウランはいっそう攻勢を強めてくる。

「――王拳(おうけん)・羅刹(らせつ)！」

　視界を埋め尽くすは、金色の拳。

（速い、けど……この程度なら！）

　俺は黒剣を振るい、その全てを正確にガードした。

　それと同時、先ほどの違和感が訪れる。

（まただ、また異様に軽い……）

　ガウランの拳は、驚くほどに軽かった。いや、軽いなんてものじゃない。

　まるで全ての拳が寸止めだったかのように、衝撃が皆無だったのだ。

　俺が眉を曇らせていると、ガウランの肘が黒剣に優しく添えられる。

「――飛ぶぞ？」

　次の瞬間、視界が大きくブレた。

「か、は……っ（なんて、威力、だ……ッ）」

　黒剣から腕へ、腕から胴体へ、胴体から脳へ、全身を揺さぶる強烈な衝撃。

　ほんの少しでも気を抜こうものならば、一発で意識を刈り取られてしまう。

「驚きのタフさだな。殺しても死なないという報告は、どうやら事実だったらしい」

　余裕綽々と言った様子のガウランは、首の骨をゴキッと鳴らす。

　一方、大きなダメージを負った俺は、回復の時間を会話で稼ぐ。

「……わかったぞ。『吸収』と『発散』、それが真装＜黄金立方＞の能力だな？」

「ほぅ、この短期間で見抜くか。存外、頭も回るようだな」

　ガウランは自身の能力を隠すことなく、むしろこちらを褒めるだけの余裕っぷりを見せた。

「しかし、わかったところでどうすることもできん。本当の強さとはすなわち、対処できぬものだからな」

　ガウランはそう言うと、重心を深く落とし、戦闘体勢を取った。

（吸収と発散を司る真装＜黄金立方(アウルム・クブス)＞、確かに厄介な力だけど……対処法はある）

　攻撃・防御の起点が、あの黄金の両腕に限られる。つまり、そこにさえ注意していれば、致命の一撃(クリティカル)をもらうことはない。

（真っ直ぐな攻撃、接近戦はやめておいた方がよさそうだな。全ての攻撃を黄金のガントレットに吸収されて、倍返しのカウンターを食らいそうだ）

　今必要なのは――搦(から)め手(て)、中・遠距離で戦える能力だろう。

　俺は浅く短く息を吐き、新たに手にした力を展開する。

「侵略せよ――＜原初の龍王(ファフニール)＞！」

　黒白の炎が全身を覆い、周囲の気温がグッと上がった。

「むっ、＜原初の龍王＞……？　なるほど、真似たか」

　ガウランは僅かに眉を上げたが、全く動じることなく、冷静に構えを取った。

　どのような状況においても平常心を乱さず、ただただ目の前の敵を見据える。

　年の功か踏んできた場数の違いか、経験値の差は歴然だ。

「今度はこっちから行くぞ！　――龍の激昂(ドラゴニック・ロアー)！」

　黒剣を勢いよく古い、黒白の炎を遥か上空に向けて解き放つ。

「むっ、これは……っ」

　灼熱の業火が雨の如く降り注ぎ、ガウランの足が止まった。

　そこへ間髪を容れず、さらなる追撃を差し込んでいく。

「――闇の影(ダークシャドウ)！」

　上空から降り注ぐ黒白の炎＋眼下から忍び寄る闇の触手、上下を活かした立体的な全方向攻撃。

　二本の腕では、これを防ぐことはできない。

　しかし次の瞬間、

「ふっ――黄金収納(エフージオ)」

　ガウランを覆い囲うようにして、巨大な黄金の立方体が出現。

　黒白の炎と闇の触手は、全てその中に吸い込まれてしまった。

「なっ！？」

「くくっ、範囲攻撃なぞ、想定の域を出ぬわ」

　彼はそう言うと、パチンと指を鳴らす。

「――黄金解放(ディミティス)」

　それと同時、市街地の一角に黄金の立方体が出現――龍の激昂と闇の影が、逃げ惑う一般市民と応戦する聖騎士に向けて射出された。

「なんだ、これ……ぐぁああああ……！？」

「こ、この闇の斬撃って、アレン＝ロードルのやつじゃねぇのか！？」

「おいおい冗談はやめてくれよ！？　こんな壊滅的状況で、あの化物の相手もしなきゃならねぇってのか！？」

　戦場に大きな混乱が走る中、ガウランは悠々と語る。

「我が真装＜黄金立方＞の本質は、『亜空を支配する力』だ。これを応用することで、万象を吸収し発散することが可能となる。――ここで一つ、忠告しておいてやろう。この先、貴様の攻撃は全て、オーレストの一般市民および建造物へ向かう。それを理解したうえで、掛かって来るがいい」

「こ、の……卑怯だぞ……！」

「『卑怯』とは武器だ。戦場において有効な武器は使うべきであろう？」

　冷酷にそう言い放った彼は、両手を大きく広げ、隙だらけの姿勢を見せる。

「おや……？　どうした、来ないのか？」

「く……っ」

　この行動は確認だ。

　俺が市民の犠牲を顧(かえり)みず、大技を撃ってくるのか否か。

　それを明らかにしておくための、儀式のようなものだ。

（……落ち着け、考えろ、頭を回せ……！）

　この世に無敵の能力は存在しない。

　シンの＜理外の理＞にすら、「自身が掌握し切れていない対象にはルールを付与できない」という弱点があったのだ。

　ガウランの＜黄金立方＞にも、当然それはあるはずだ。

（亜空を支配し、吸収と発散を意のままに操る能力。起点となるのは、黄金の立方体。有効な射程は不明だが、目視できる場所はカバーできると考えられる）

　応用の効く便利な能力かつ広大な射程距離と来れば……怪しいのはやはり『上限』だろう。

（＜黄金立方＞の弱点。それはおそらく吸収できるダメージ量に上限が、吸収限界があることだ……！）

（その顔、既に気付いておるのだろう？　我が能力の弱点、吸収限界を！）

＜黄金立方＞に吸収限界があると仮定した場合に鍵となるのが、「果たしてその上限はどこまでか？」だ。

　ありったけの霊力を注ぎ込み強力な大技を撃ったとして……もしもそれが＜黄金立方＞の吸収限界を越えられなかった場合、俺の攻撃は全てオーレストの街に発散されてしまう。

　それだけは絶対に避けなければならない。

（くそ、どうする。一か八かで突っ込むか！？　いや、あまりにもリスクが大き過ぎる……ッ）

　俺がその場から動けずにいると、ガウランは短く鼻を鳴らした。

「来ないのならばそれでよい。儂はただ、陛下の命令を忠実に実行するのみだ」

　彼はそう言って、右手をスーッと横へ薙ぐ。

「――黄金解放」

　時計塔の上空に黄金の立方体が出現し、そこから紅蓮の熱波が吹き荒れた。

「きゃぁああああああああ……！？」

「なんだ、どこから……ぐぁああああ！？」

　予期せぬ方角から予想だにしない攻撃が放たれた結果、戦場にさらなる混乱が巻き起こる。

「なっ！？」

　俺はあんな力を使っていないし、ガウランに吸収された覚えもない。

　そうなるとあれは……「いつかどこかで吸収した魂装使いの攻撃」だ。

＜黄金立方＞は一度吸収したものを長期間ストックし、任意のタイミングで発散することができるらしい。

（マズい、マズいぞ……っ）

　ガウランを倒すには、＜黄金立方＞の吸収限界を越えた一撃が必要だ。

　しかしそれは、大きな賭けになってしまう。もしも中途半端な攻撃をすれば、その全てがオーレストの街へ降り注ぎ、途轍もない被害を生むからだ。

　かと言って、このままガウランを自由にさせるのは、悪戯に戦禍を広げるだけ……。

　今この場における最善手は――最強の斬撃を以って、ガウランを一撃で仕留めること。

（でも、今の俺にできるのか……？）

　シンとの戦いで、霊力と体力は大きく削られている。

　冥轟も碧羅天闇も断界も、間違いなく最高の火力では撃てない。良くて七割、悪ければ五割ほどの出力になるだろう。

　そうして俺が迷っている間にも、状況は悪化の一途を辿っていく。

「やべぇ、火がこんなとこまで……っ」

「聖騎士でも魔剣士でもいい。誰か……誰か助けてくれ！」

「きゃぁあああああああ……！」

　破壊の波が街を呑み、各所から悲鳴が溢れ出す。

「一般市民は、ドレスティア方面へ避難してください！」

「押さないで！　危険ですから！　押さないで！」

　聖騎士たちは必死に声を張り上げ、なんとか避難誘導を試みるが……パニックを起こした群衆には届かない。

「A班は市民会館へ、B 班は総合体育館へ、C班は救急病院へ！　大至急、移動してください！」

「戦闘は他の剣士に任せろ！　俺たちは全霊力を消火に注ぐんだ……！」

「急げ急げ急げ！　火の手の方がまだまだ早いぞ！」

　会長を中心とした水の能力を持つ魂装使いが、必死に消火して回っているけれど、まるで追い付いていない。

　圧倒的な暴力が、オーレストの街を蹂躙(じゅうりん)していく。

（何か……何かいい案はないのか……！？）

　頭をフルに回転させながら、この難局を打開する案を考えていると――この場に適さないものが、視界の端を駆けて行った。

（……どうして、あんな小さな子どもがここに……！？）

　手紙のようなものを抱えた少女が、戦場のど真ん中を走っているのだ。

「はぁはぁ……っ。知らせなきゃ、すぐに知らせなきゃ……ッ」

　手足にいくつもの擦り傷を負った彼女は、瓦礫の山となった街を必死に走っている。

　よくよく見ればその瞳には、何かしらの決意めいたものが宿っていた。

　すると――街の一角で大きな爆発が起こり、強烈な爆風に吹き飛ばされた彼女は、不運にもガウランの足元に転がってしまう。

「きゃぁ！？」

　漆黒のローブに少女の鮮血が付着すると同時、

「こ、小娘……貴様ァ……っ。陛下より賜りしこのローブを、薄汚い血で汚すとは何事かァッ！」

　まさに怒髪天を衝く。顔を真っ赤に染め上げたガウランは、まるで天災のような霊力を撒き散らす。

「あ、ぁ……っ」

　凄まじい霊力に当てられた少女は、その場でペタンと尻餅を付いてしまった。

「おい、何をするつもりだ！　まだ子どもなんだぞ！？」

「戦場に童も大人も別(べつ)はない！　その命を以って償うがいい！」

　ガウランが拳を振り上げた次の瞬間、

「助けて……お義父(とう)さん……っ」

　突如として湧きあがった水の球が少女を優しく包み込み、振り下ろされた鉄拳を完璧に防いだ。

「……え？」

　信じられなかった。

　皇帝直属の四騎士、その本気の白打(はくだ)を防いだという事実を。

　そして何より、その水に込められた尋常ならざる密度の霊力を。

「なんなのだ、これは！？」

　ガウランが疑問の声を上げると同時、晴れ渡った青空に暗雲が広がり、ポツポツと小雨が降り始めた。

　わずかな小雨はあっという間に横殴りの豪雨と化し、火の海となった街を鎮めていく。

　そして次の瞬間、

「――穿(うが)て、＜久遠の雫(ラスト・ドロップ)＞」

　地の底から、巨大な水柱が噴き上がった。

（なんだ、いったい何が起きているんだ……！？）

　底の見えない奈落。その深奥から響いて来るのは、まるで地鳴りのような重低音(あしおと)。

　規則的に続くそれは、徐々に地上(こちら)へ近付き、そこからヌッと顔を出したのは――身の丈二メートルを超える偉丈夫(いじょうぶ)。

　身の毛がよだつほどの怒気を纏った彼は、少女のもとへゆっくりと歩み寄る。

「大丈夫か、セレナ？」

「うん、大丈夫」

「そうか、偉いぞ」

　大男は少女の頭を優しく撫ぜ、優し気な笑みを零す。

「お、お前は……っ」

　彼の名は――レイン＝グラッド。

　晴れの国ダグリオに永遠の雨を降らした大罪人であり、現在はオーレスト地下牢獄に投じられているはずの男だ。

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