桜の国チェリンと七聖剣【百六十一】
「聖騎士の誇る『七聖剣』様が、果たしてどれほどのもんなのか……。ちょっくら見させてもらおうじゃねぇかぁ゛！」
俺は力強く地面を蹴り付け、フォンとの距離を詰めるべく動き出した。
「馬鹿正直に突っ込んでくるとは……愚かの極み。――鯨餅」
空を泳ぐ数多の砂鯨が行く手を阻む。
「こんな砂屑、足止めにもならねぇ゛よ！」
俺は黒剣を軽く振るい、目の前の二十匹を薙ぎ払った。
すると次の瞬間、
「――ただの砂と侮ったな？」
「なっ！？」
砂鯨は強い粘性を持った金色の流砂と化し、俺の全身に纏わり付いてきた。
（これ、は……なんて重量だ……ッ）
体に付着した砂は、バケツ一杯分にも満たない。
それにもかかわらず、まるで全身が鉛になったかのように重かった。
砂粒一つ一つが、通常では考えられないほどの質量を誇っているのだ。
（なるほど、そういう能力か……）
浄罪の砂鯨。その本質は『砂の操作』ではなく、『砂の性質変化』だったらしい。
この鯨餅は、砂に『重量』と『粘性』を付け加えたもの。
おそらくこの他にも、様々な性質変化が可能と見て間違いないだろう。
「相当な重さだろう？ 私の霊力をたっぷりと吸い込んだ特別製の砂だからな。さぁ、次の一手と行こうか――弾鯨」
フォンが小太刀を振り下ろせば――百匹を越える砂鯨の軍勢が、凄まじい速度でこちらへ殺到した。
「うざってぇ゛……！」
俺はすぐさま黒剣をもって、迫りくる砂鯨を迎撃していく。
しかし、先ほどと同様に鯨は斬った先から流砂と化し、こちらの四肢へ纏わり付いてくる。
（この数、捌き切れねぇ……ッ）
そうして俺の動きが鈍ってきたところで、
「――さて、少し弾数を増やそうか」
フォンは新たな砂鯨を生み出し、それらを一気に弾鯨として解き放った。
「う、ぉお゛お゛お゛お゛……！」
必死に黒剣を振るったが、これはもはや気合でどうにかなる物量ではない。
「～～ッ」
まるで豪雨のような砂鯨の大群が、俺の全身を呑み込んだ。
鯨の頭部に生えた鋭い角は、濃密な闇の衣を貫通し、少なくないダメージを与えてくる。
「……てめぇ゛。正義だなんだと宣っている割には、ネチネチネチネチと陰湿な攻撃をしてきやがるじゃねぇか……」
全身に及ぶ裂傷を負ったが、戦闘継続になんら支障はない。
ゼオンの闇には強力な回復能力がある。この程度の傷ならば、十秒と経たないうちに完治するだろう。
「……呆れ果てた丈夫さだな。私の弾鯨は、分厚い鉄板に風穴を開けるんだぞ？」
奴は小さくため息をつきながら、静かに首を横へ振った。
「仕方がない。それでは、もう一歩踏み込もうか。――大砂爆」
フォンが左手の盾へ身を隠した直後、
「おいおぃ゛冗談だろ……！？」
俺の全身に纏わり付いた砂が、眩い光を放ちだした。
そして――とてつもない大爆発が巻き起こる。
視界が真っ白に染まり、けたたましい轟音が鼓膜を打ち、強烈な衝撃波が体を襲った。
（くそが……。なんて威力をしていやがる……ッ）
ゼロ距離からの大爆発、さすがに相当なダメージを負ってしまった。
俺はひとまず舞い上がった砂煙に身を隠しながら、傷の回復に専念する。
すると――。
「これは持論なのだが……。戦闘とはチェスのようなものだ。敵の指した手に対し、的確な返しをしていく。そうして正着の一手を積み重ねることによって、積みの盤面を作り出す。これは正義にも通ずるところがあるな。日々コツコツと小さな正義を為すことによって、それがいつの日か大きな正義へ繋がるのだ」
フォンは淡々とした口調で、わけのわからないことを語った。
どうやらこいつもディールみたく、頭のおかしいところがあるらしい。
「ふぅ、今のは効いたぜぇ……」
大爆発のダメージから完全回復を成し遂げた俺は、再び奴の前に姿を晒した。
「あの攻撃を受けて、まさか五体満足でいるとはな……。どうやら少しばかり、出力を上げる必要がありそうだ」
フォンは眉根を吊り上げ、鋭く目を尖らせた。
その瞳は真っ直ぐこちらだけを見つめており、油断の色はどこにもない。
（浄罪の砂鯨は確かに厄介な能力だが、それ以上に奴の戦い方が面倒くせぇ゛……）
防御から足止めへ、足止めから反撃へ、反撃から大技へ。
フォンの行動一つ一つは、全て『次の一手』へと繋がっていた。
「くくっ、こいつは久々に壊し甲斐のある玩具を見つけたぜぇ……！ ――闇の影ッ！」
俺はニ十本の鋭利な闇を展開し、攻撃態勢を整えた。
これだけの数があれば、鯨餅を捌くには十分だろう。
「ほぅ、遠隔操作の可能な闇の斬撃か……。ドドリエルの暗黒の影とよく似ているな」
「あぁ゛、あのゴミ野郎を知ってんのか？」
「過去に少しだけ、共同で仕事をしていた時期があってな。アレは本当に気持ちの悪い男だったぞ。しかし、ドドリエルの次がディールとは……。我ながら、『パートナー運』に恵まれないものだ」
フォンは割と深刻な表情で、大きなため息をついた。
「さて、つまらん世間話はここまでにしておくとしよう。私にはまだ『次の仕事』があるんでな」
奴はそう言って、多数の砂鯨を生み出したのだった。
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