一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた～落第剣士の学院無双～

入学試験とバレンタインデー【二十六】

　俺がリアの手作りチョコを強く求めると、

「ほ、本当に……これが欲しいの……？」

　彼女は声を震わせながら、ゆっくり顔を上げた。

「あぁ、もちろんだ。だってそのチョコには、リアの『愛情』が入っているんだろ？」

「そ、それは……なんと言うか、その……っ」

　彼女は顔を赤くしながら、しどろもどろになり――最終的にはコクリと頷いた。

「そうか。だったら、俺はやっぱりそのチョコレートが欲しい」

「……っ」

　確かにあのチョコは、少し歪(いびつ)な形をしているかもしれない。

　しかし、そこにはリアの愛情が、俺を想ってくれた彼女の心が、二人で剣を交えたあの時間がぎっしりと詰まっている。

「もちろんリアが嫌なら、無理にとは言わないけど……。俺は君の作ってくれたそのチョコが、どうしようもなく欲しい」

　そうして嘘偽りのない素直な気持ちを口にすれば、

「で、でも……。形も崩れているし、色もちょっと変わっちゃっているのよ……？」

　リアは元気のない声でそう言って、手元のチョコへ視線を落とした。

「それぐらいなら、全然気にならないさ」

　故郷の――貧しいゴザ村において、食べ物を評価する基準はたった一つ。

　それが食べられるか、食べられないか、だ。

　そこで育った俺からすれば、チョコレートの形なんてさしたる問題ではない。

「そ、それに……。＜原初の龍王(ファフニール)＞の炎で焼かれちゃったから、変な味になっているかも……」

「リアの炎で温められたんだ。きっともっとおいしくなっているよ」

「……っ。あ、後は……その……っ」

「その……？」

「う、うぅ……。そ、そこまで言うなら……一つだけ、だよ？」

　彼女はそう言って、チョコの入った四角い箱を差し出した。

「ありがとう。それじゃ早速、いただきます」

　少し歪な形をしたハート型のチョコを口へ運ぶ。

　それは甘くて濃厚な――とても優しい味だった。

「ど、どう……？」

　リアは恐る恐ると言った風に問い掛けてくる。

「――うん、おいしい！　これまで食べたチョコの中でも、ぶっちぎりの一番だ！」

「ほ、ほんと！？」

「あぁ、本当だとも。それより……残りももらっていいか？」

「う、うん……っ！」

　その後、俺があっという間に全てのチョコを食べ尽くすと、

「こ、焦げてなかった……？」

　彼女は不安げな表情でそんなことを聞いてきた。

「あぁ、大丈夫だったぞ」

「へ、変な味はしなかった……？」

「俺の大好きな甘いチョコレートの味がした」

「ほ、本当に……おいしかった？」

「間違いなく、世界で一番おいしかったよ」

　リアを安心させるように優しい声でそう伝えると、

「そ、そっか……！　よかったぁ……っ」

　彼女は心の底から安堵したようにホッと息を吐き出した。

「ありがとうな、リア。おかげで最高のバレンタインデーになったよ」

「うん、アレンも食べてくれて本当にありがとう！」

　それから俺たちは、時間も時間だったので二人の寮へ戻ることにした。

　その帰り道、

「――でも、嬉しかったなぁ」

　かつてないほど上機嫌なリアは、しみじみとそう呟く。

「えーっと、何が……？」

「だってさ。あんなに本気で戦うアレン、久しぶりに見たんだもん。――ねぇ、そんなに私のチョコが欲しかったの？」

　彼女は悪戯っ子のような笑みを浮かべ、少し前かがみになりながら俺の顔を見上げた。

「そ、それはその……っ」

　もちろん、欲しかった。

　喉から手が出るほど欲しかった。

　だけど、今ここでそれをもう一度口にするのは……さすがに少し気恥ずかしい。

　そうして俺が返答に困っていると、

「――私、今とっても幸せよ」

　リアはそう言って、満天の星空へ手を伸ばす。

　一面に広がる夜闇(よやみ)の中。

　月光に照らされて立つ彼女は、おとぎ話から飛び出したお姫様のようだった。

「あーぁ……。この幸せがいつまでもどこまでも、ずっと続けばいいのになぁ……」

　彼女は星に願いを乗せるようにして呟く。

　何故かその瞳には、深い悲しみの色があった。

「――ねぇ、アレン。もし、もしもの話だよ……？　『私の一生』は神様に決められていて、その運命からは絶対に逃げられないとしたら……。あなたはどうする？」

　リアはどこか諦めの混じった儚(はかな)い笑みを浮かべ、コテンと小首を傾げた。

（やっぱり、何か『大きな問題』を抱えているみたいだな……）

　リアがこんな顔を見せるのは、今日が初めてじゃない。

（……難しいな）

　いったいどんな問題なのか、そもそも俺が首を突っ込んでいいものなのか。

　リアが話してくれない限り、こちらにはわかりようがない。

　だから俺は、真っ正面から彼女の質問に答えることにした。

「君を縛り付けて、苦しめるものがあるならば――俺が斬るよ。それがたとえ神様だろうが、運命だろうが……。いつだってどこへだって駆け付けて、この剣で斬り捨てるよ」

　家族のため、友達のため、そして――大切な人のため。

　俺の『剣術』は、みんなを守るためにある。

「ふふっ。アレンだったら、本当になんでも斬っちゃうかもしれないね……」

「あぁ、任せてくれ」

「ありがと……。とても、とっても嬉しい……っ」

　リアはそう言って、俺の胸へ飛び込んだ。

　こうして波乱万丈の『バレンタインデー』は、静かに幕を下ろしたのだった。