入学試験とバレンタインデー【五】
レイア先生は俺たち三人に入学募集要項を配り、簡単に概要を説明した。
「入学試験の実施日は、約三週間後の二月一日。こちらが考えているのは、主任試験官にアレン。その補佐としてリアとローズに付いてもらう形なんだが……どうだ？ 引き受けてもらえないだろうか？」
彼女はこれまで見せたことのないような真剣な表情で、ジッとこちらを見つめる。
「え、えーっと……。どうして俺が主任試験官を……？」
「まぁこれは、いわゆる『伝統』というやつでな。基本的に『五学院』の入学試験では、昨年度の成績優秀者が試験官を受け持つことになっている。おそらく氷王学院はシドー、白百合女学院はイドラが主任試験官となるだろう」
「そうなんですか……」
伝統と言い切られてしまうと、反論をするのは難しい。
（でも、イドラはともかくとしてあのシドーさんが試験官か……）
今年氷王学院を受験する生徒は、かなり苦労しそうだな。
「ちなみに昨年はシィが主任試験官、リリムとフェリスがその補佐役を務めている。――どうだ、アレン。ぜひ引き受けては、もらえないだろうか？」
先生はグイッとこちらに顔を寄せて、今この場で返答を求めてきた。
（元々けっこう強引な人だけど、今日はなんかいつもより『押し』が強くないか……？）
俺がちょっとした違和感を覚えていると、
「ねぇ、レイア……これは何かしら？」
リアはそう言って、募集要項のとあるページを指差した。
「ぐ……っ」
「こ、これは……！？」
なんとそこには――いつの間に撮ったのか、俺が漆黒の衣を纏いながら剣を構えている写真が載っていた。
しかもその隣には『悪の剣士アレン＝ロードルに一太刀を加えた受験生は、その場で一発合格だ！』という強烈な一文が添えられている。
「は、ははは……っ。なんというかそれは……あ、煽り文句というやつだ！ 少しばかり表現は刺激的かもしれないが……。広告というのは、得てしてそういうものだろう？」
先生は視線を右往左往させながら、ガシガシと頭を掻いた。
「ほぅ、こちらのページにはこんなのもあったぞ。『アレン＝ロードルの魔の手から、千刃学院を救うんだ！』――いささか『煽り』が過ぎると思うが……？」
「そ、それは……っ」
リアとローズの指摘に先生は言葉を詰まらせていた。
（しかし、『悪の剣士』に『魔の手』か……）
なんともまぁ酷い書かれようだ。
「この話、なんかきな臭いのよねぇ……。何かしらの『裏』を感じずにはいられないわ」
「五学院が優秀な生徒を試験官とするというのは、確かに一部では有名な話だが……。一人の生徒をここまで前面に押し出した試験は、さすがに前代未聞ではないか？」
二人が鋭い眼光を飛ばすと、
「ふぅ、わかった……。全てを話そう……」
先生は観念したかのように肩を落とし、ゆっくりと話を始めた。
「恥ずかしい話だが、現状うちの財政状況は非常に苦しくてな……。その理由は君たちも知っての通り、去年の九月に本校舎を丸々再建築したためだ。一応国から多額の補助金が下りてはいるんだが……。それでも積立金の大部分を切り崩すことになり、今年度の収支は大幅な赤字が見込まれている……」
「そ、そうなんですか……」
本校舎の再建築。
その原因となったのは、フー＝ルドラスとドドリエル＝バートンが突如千刃学院を襲撃したあの事件だ。
圧倒的な力を誇るフーを前にして、一時は絶体絶命の窮地に立たされたが……。
俺の体を奪い取ったゼオンが派手に暴れた結果、無事に事なきを得た。
しかし、その代償として本校舎が完全に崩壊してしまったのだ。
「現在の国際情勢は非常に不安定だ。来年もまた千刃学院が標的になるかもわからん……。その自衛策という意味でも、優秀な人材を確保したい。多数の受験者を掻き集め、その受験料で財政の健全化を図りたい。私たち千刃学院の教員一同は、この二つの目的を達成するために連日夜通しの会議を行った。そこで白羽の矢が立ったのが――アレン、君だよ」
「えーっと……どういうことでしょうか？」
何故そこで俺の名前が出てくるのか、全くわけがわからない。
「『アレン＝ロードル』という名は、今や皇国中に響き渡っていると言っても過言ではない。我々はその名声を利用……活用させてもらって、優秀な受験生の確保と多額の受験料の獲得を目指したのだ！」
先生はそう言って、なんとも無茶苦茶な計画を高らかに謳い上げた。
（俺の名前はそこまで有名じゃないし、そんな宣伝効果は絶対にないんだけどなぁ……）
そうして苦笑いを浮かべている間にも、先生は言葉を紡いでいく。
「基本戦略を固めた我々は、すぐに活動を開始した。オーレストの街へ足を運び、君の美談や評判を掻き集めた。しかし、そこで大きな問題が発生したんだ……」
「大きな問題……？」
「いったいどういうわけか、アレンの評判は驚くほどに悪かった……。黒の組織を何度も撃退し、魔族の襲撃から天子様を守り、そのうえ人類史上初となる『呪いの特効薬』さえ開発した。君はこれまで皇国を救う英雄級の活躍をしているはずなんだが……。やれリゼと手を組んで国家転覆を企てているだの、裏では魔族と繋がっているだの……。挙句の果てには『神託の十三騎士ではないのか？』とまで言われていたよ……」
「そ、そこまでひどくなっていたんですか……」
俺の評判がとてつもなく悪いことは、知っていたけれど……。
最後の噂については初耳だ。
「大幅な方針転換を迫られた我々は、『それならば！』と逆転の発想を取り入れた。君にはもう、徹底して悪役になってもらおうと考えたのだ。しかし、これは我々としても苦肉の策なんだ……っ。本心から君を悪だと思っている教員は、千刃学院には一人もいない！」
先生はそう熱弁して、俺の両肩をがっしりと掴んだ。
「な、なるほど……」
一応彼女の言い分は理解した。
（しかし、これはまた厄介なことになったな……）
あんな煽り文句を流されると、ただでさえ良くない俺の評判はさらに悪化するだろう。
そうして俺が小さくため息をこぼしていると、
「いろいろと言い訳を並べていたけど……。早い話がアレンを餌にして、いい思いをしようとしただけよね？」
「ぐっ……。そ、その通りだ……っ」
リアの鋭い指摘が飛び、先生は下唇を噛み締めた。
「し、しかしだな！ 我々の狙い通り、『アレン効果』は絶大だった！ ほら、こいつを見てくれ！」
彼女はそう言って、引き出しから一枚のプリント用紙を取り出した。
「……これは？」
「過去十年にわたる千刃学院の『受験者数の推移』だ。そして注目すべきは、ここ――今年度の受験者数をよく見てくれ！」
「これは、凄まじい数ですね……っ」
例年の三倍以上という驚異的な数字を叩き出している。
（これが俺の効果だとは、到底思えないけど……）
一応、先生たちの目標は達成できたようだ。
話が少し落ち着きを見せたところで、一つ質問を投げ掛けた。
「もし俺が試験監督を引き受けなかった場合は、どうなるんですか？」
「……詐欺の誹りを受けて、我が校は『詰む』な」
「……なるほど」
どうやら相変わらず、考えなしに行動しているようだった。
「はぁ……。わかりました、引き受けましょう」
先生には魂装の修業法や効率的な筋力トレーニングを教えてもらったりと、これまでいろいろお世話になっている。
それに千刃学院の財政状況が苦しくなったのは、ゼオンを制御仕切れなかった俺にだって責任の一端がある。
「ほ、本当か！？ 本当にやってくれるんだな！？」
「はい。ですが、今回のような勝手はもうやめてくださいね？ せめて一度くらい相談をしてから――」
「――ぃよっし！ よしよし、よっし……ッ！」
先生はグッと拳を握り締め、興奮した様子で叫んでいた。
（はぁ、全く聞いていないな……）
この様子だと、またいつか同じようなことをやるだろう。
「ねぇ、アレン……。前にも一度言ったと思うけど、もう少し人に厳しくした方がいいわよ？ ……多分、変わらないと思うけど」
「全くだ。その優しさは美点でもあるが、欠点でもあるぞ。……変えられないとは思うが」
リアとローズはどこか諦めた様子で、ため息まじりにそう呟いたのだった。
