一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた～落第剣士の学院無双～

アレン細胞と政略結婚【二十一】

　支部長室を退室した俺たちは受付に向かい、そこで静かにクラウンさんを待った。

　それからおよそ五分後、

「――すみません、お待たせしました」

　何故か新しい服に着替えたクラウンさんが姿を現した。

　仕事を済ませたことによる解放感からか、先ほどと打って変わって清々しい表情を浮かべている。

「い、意外ね……。まさか本当に来るとは……」

「あぁ、アレンの言う通りだったな……」

　先ほどから「絶対に来ない」と主張していたリアとローズは、予想外の結果に驚いているようだった。

「いやだなぁ、リアさんもローズさんも……。約束はちゃんと守りますってば」

　クラウンさんはそう言って、パタパタと右手を振った。

「さっ、それじゃ早速オーレスト地下牢獄へ行きましょうか」

「はい、お願いします」

　そうして俺たちは、クラウンさんに案内されて地下牢へ向かった。

　長い廊下を真っ直ぐ進み、突き当たりを左へ。

　その後は、狭く細い道を右へ左へと曲がっていく。

（まるで迷路みたいだな……）

　俺がそんなことを思っていると、

「いやぁ、先ほどからクネクネとすみませんね。ちょっとした脱獄対策みたいなものなんで、ご理解いただけると幸いっす」

　彼はそう言って、ちょっとした説明をしてくれた。

「なるほど、そういう意味があったんですね」

　この複雑な造りは、あえてそういう風にしているようだ。

　そうしてしばらく歩いていくと、前方に厳(いか)めしい大きな黒い扉が飛び込んできた。

　扉の両脇には二人の看守らしき人が立っており、静かにこちらへ一礼した。

「ちょっと待っててくださいねぇ……っ」

　クラウンさんはそう言って、何重にも施錠された扉の鍵を開けていく。

　南京錠に閂(かんぬき)、番号式のシリンダー錠にごく普通の錠前――全ての鍵が開けられたところで、扉はギィッと薄気味悪い音を立ててゆっくりと開いた。

「これでよしっと……。中はちょっと薄暗いんで、足元とか気を付けてください」

　彼は一言だけそう注意を発し、扉の奥に続く螺旋(らせん)階段を降りていった。

　俺たちもすぐその後へ続く。

（……確かに暗いな）

　壁に埋め込まれた照明が弱々しい光を放ち、足元がギリギリ見える程度の明るさしかない。

　しかも階段の幅は狭く、なんとか二人が通れる程度だ。

　カツンカツンと靴の音が鳴り響く中、

「ねぇ、アレンさん……知っていますか？　ここって『出る』んですよ……」

　クラウンさんは、ちょっとした話を振ってきた。

「……出る？」

「えぇ……。ここは地下牢獄という特性上、年に数人は自殺者がいます。多分、長い刑期に絶望してのことなんでしょうね……」

　彼は複雑な表情でそう呟いた。

「高名な霊媒師の話によると、ここには自殺した囚人たちの怨霊(おんりょう)がひしめき合っているそうです……。実際数多くの看守が『殺してやる……』『憎い……っ』『ねぇ、一緒に行こう？』という声を聞いています。アレンさん、もし妙な声が聞こえても絶対に反応しちゃ駄目ですよ……？　もしかすると『あちらの世界』へ連れていかれちゃうかもしれませんから……」

　クラウンさんはそう言って、ニィッと不気味な笑みを作った。

「なるほど、そういうこともあるんですね……。一応、気を付けておきます」

　世の中には科学で解明されていないことがたくさんある。

　用心しておいて損はないだろう。

「……ありゃ、全然平気っぽいっすね。もしかしてこういう怪談とか、けっこう得意なんすか？」

「あはは。別に得意ではありませんが、不得意というわけでもないですね。ただ……」

　俺がチラリと背後を振り返るとそこには、

「「……っ」」

　恐怖のあまり言葉を失ったリアとローズの姿があった。

　二人はカタカタ震えながら、俺の服の袖や腕をがっしりと掴んでいる。

「……リア、ローズ。怖いんだったら、外で待っていてもいいんだぞ？」

「べ、べべべ、別に怖くないわ！　た、ただちょっと……背中がゾクゾクするだけよ……っ！」

「こ、こここ、この私が怨霊を怖がっているだと……！？　け、剣士を侮辱するのもいい加減にしろ……っ！」

　二人は毅然とした態度でそう言いつつ……その手はギュッと俺を掴んで離さなかった。

　どうやら今の話がよほど怖かったようだ。

「わかったわかった。俺が悪かったよ」

　俺は苦笑いを浮かべながら謝り、そのまま階段を降りていく。

「あっ、ちょ、ちょっと……。そんなに速く歩かないでよ……っ！」

「な、何か明るい話をしてくれてもいいんだぞ……！？」

　その後、クラウンさんの後に続いてしばらく進むと、

「――さっ、着きましたよ。ここがオーレスト地下牢獄っす」

　そこにはイメージ通りの『地下牢獄』が広がっていた。

　どこまでも続く真っ直ぐな通路、その左右には四畳ほどの狭い牢屋があった。

　中には簡単なトイレとパイプベッド、それから小さな木の机が置かれているだけだ。

　鉄格子がない代わりに透明なガラスの仕切りがなされている。

　おそらく強化ガラスの類だろう。

　すると、

「「ひぃ……っ！？」」

　リアとローズが同時に悲鳴をあげる。

　二人の視線の先には、囚人たちの姿があった。

　人の好い笑みを浮かべた老爺。

　壁に向かってブツブツと何かを話し続ける中年の男性。

　ただ無言でガラスを叩き続ける若い女性。

　なんというか……とても異質な空間が広がっていた。

「――あまり目を合わせちゃ駄目っすよ。引き込まれ(・・・・・)ちゃい(・・)ますから(・・・・)」

　クラウンさんは一言だけそう忠告を発すると――囚人たちの存在を気にも留めず、ただ真っ直ぐに通路を進んだ。

　俺たちもそれに倣(なら)って、囚人に目を向けないようにして彼の後を追う。

　そのまましばらく歩けば、とある牢屋の前でクラウンさんが足を止めた。

「さっ、ここですよ」

　そこには一人の男が収容されていた。

　年は三十代後半ぐらいだろう。

　二メートル近い巨躯。

　オールバックにされた短い濃紺の髪。

　眉骨(びこつ)が高く、ギョロリとした威圧感のある目と大きな口――野獣のような野性味のある顔には、無精髭(ぶしょうひげ)が伸びている。

　白黒ボーダーの囚人服。

　首元には傷んだ灰色のマフラーが何重にも巻かれており、サイズの合っていないそれは少し不格好だった。

「ん……おぉっ！？　久しいな、アレン＝ロードルではないか！」

　神託の十三騎士――レイン＝グラッドがそこにいた。