一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた～落第剣士の学院無双～

招待状と魔族【九】

　俺はゼーレの展開した魂装＜死の運び屋(モルサ・ベクター)＞を観察した。

　刃渡りの長い太刀のような剣。

　しかも、その刀身には小さな穴がいくつも空いている。

　これまで見たことのない、奇妙な形の魂装だった。

（魔族の魂装、か……。これまで以上に注意する必要がありそうだな……）

　相手は呪法(じゅほう)という謎の力を使い、百人を超える上級聖騎士を一瞬で倒した恐ろしい種族。

　そんな化物が展開した魂装、まずまともな代物ではない。

　ほんのわずかな油断が、即致命傷に繋がるだろう。

（未知の能力を相手にしたときは――とにかく攻めるべきだ！）

　攻めて攻めて攻め立てて、その力を『防御』のために吐き出させる。

　決して未知の力を『攻撃』のために使わせてはならない。

　剣術指南書に書かれた『魂装使いとの戦い方』を脳裏に浮かべながら、強く黒剣を握り締めた。

（目指すは短期決戦！　一気に距離を詰めて、怒涛(どとう)の連撃で押し切る！）

　素早く戦闘方針を固めた俺は、間合いを調整するために様子見の一撃を放つ。

「一の太刀――飛影(ひえい)ッ！」

　漆黒の斬撃が床をめくりあげながら、ゼーレの元へ殺到する。

「なかなかの威力だが……甘い！　上位種たる魔族の膂力(りょりょく)をもってすれば、この程度――ハァッ！」

　奴は遠心力を乗せた力強い横薙ぎを放ち、軽々と飛影を切り払った。

　その瞬間、

「――そこだっ！」

　飛影をめくらましに接近していた俺は、その勢いのまま必殺の間合いへ侵入する。

「な、にぃ……っ！？」

　予想だにしない事態に、ゼーレは一瞬隙を見せた。

「七の太刀――瞬閃(しゅんせん)ッ！」

　音を置き去りにした神速の一撃が、奴の胸部を斬り裂く。

　すると次の瞬間、

「――ふっ、ハズレだ」

　たった今斬り伏せたゼーレが、まるで霧のように消え去った。

「なっ！？」

　同時に、風を切る鋭い音が背後から聞こえた。

「……！？」

　反射的に体をよじった結果、目と鼻の先を鋭い突きが通過する。

　俺はすぐさま後ろへ跳び下がり、大きく距離を取った。

（な、何が起きた……っ！？）

　ゼーレの体を見れば、そこには当然あるべきはずの太刀傷がない。

（瞬閃が……躱(かわ)された？）

　いや、あり得ない。

　あの距離、あのタイミング――とてもじゃないが回避できるものではなかった。

　それに実際、俺は胸部を斬り裂かれたゼーレをはっきりこの目で見た。

「くくく、どうしたどうした？　狐につままれたような、間抜けな顔をしているぞ？」

　ゼーレは口角を吊り上げ、わかりやすい挑発を口にした。

（ふぅー、落ち着け……。こういうときは、一度冷静になって考えるべきだ……）

　大きく息を吐き出し、今しがた起きた不可解な現象を思い返す。

（瞬閃は、あそこにいた(・・・・・・)ゼーレ(・・・)には(・・)直撃した――これは絶対に間違いない）

　あそこにいたゼーレは、確実に斬り伏せた。

　そしてその直後、また別の(・・・・)ゼーレ(・・・)が現れたのだ。

（辻褄(つじつま)が合わない不思議な現象……。これは間違いない、魂装を使ったな……）

　幻影を見せる力か、はたまた分身を作る力か、それとももっと別の力か……。

（いったいどんな能力かは、まだ特定できないが……）

　ゼーレがその力を使った瞬間は、十中八九あのとき(・・・・)だ。

　飛影に隠れて接近したとき――俺の視界は黒一色に染まっており、奴の姿を視認できていなかった。

　おそらくそのときに、なんらかの仕掛けを施したのだろう。

（だったら次は――下手な小細工を抜きにして、真っ正面から斬り掛かる！）

　あの不思議な現象を看破し、＜死の運び屋＞の力を暴く。

　それがゼーレに勝つための最善手だ。

「――行くぞ！」

　俺が重心を落として前傾姿勢を取れば、

「くくっ、何度やっても無駄だ！」

　奴は余裕綽々(よゆうしゃくしゃく)といった様子で肩を竦(すく)めた。

　俺は大きく一歩踏み込み、再び必殺の間合いへ侵入を果たす。

（さぁ……どう動く！）

　しっかり目を見開き、ゼーレの一挙手一投足をつぶさに観察する。

　すると奴は――切っ先をこちらに向けたまま剣を上段に構え、隙だらけの腹部を晒した。

　回避や反撃ではなく、その奇妙な構えを最優先にしたのだ。

　そのとき、

（これ、は……っ！？）

　とても小さい、竹笛のような音がかすかに聞こえた。

「七の太刀――瞬閃ッ！」

　刹那、神速の居合斬りがゼーレを切り捨て――奴の姿が消える。

「――ふはっ、無駄だと言っただろうが！」

　再び俺の背後から姿を現した奴は、殺意の籠った三連突きを放った。

「ぐっ！？」

　なんとか二発は凌いだものの……打ち漏らした一発が左肩へ突き刺さる。

　鋭い痛みは走ったが、闇がすぐに傷を塞いでくれた。

（なるほどな、そういうこと(・・・・・・)か……っ！）

　今の一幕でゼーレの力を把握した俺は、奴が手に持つ奇妙な魂装を指差した。

「その魂装の能力は――『音』だな？」

「ほぅ。戦いの最中、あの超音波を拾ったか……。さすがにいい耳をしているな」

　奴はそう言って、刀身にいくつもの穴が空いた魂装を振った。

　風が穴を通過し、先ほど聞こえた竹笛のような小さな音が鳴る。

「特定パターンの音を奏で、それを聞いた相手に幻影を見せる能力……と言ったところか。厄介な能力だな……」

　さっき瞬閃で斬り裂いたゼーレは、おそらく『幻影』のようなものだろう。

「くくく『ご明察』と言いたいところだが……。＜死の運び屋＞は、それほど安い能力ではないぞ？　魔笛(まてき)――剛魔(ごうま)の章ッ！」

　奴は『舞』を思わせる流麗な動きで、素早く三度剣を振るった。

　奇妙な音色が響いた直後、ゼーレの両手両足へ赤い血のようなものが巻き付いた。

　どうやら＜死の運び屋＞の効果対象には、奴自身も含まれるようだ。

「……筋力強化か」

「ふふっ、無知蒙昧(むちもうまい)な貴様でもさすがにわかるか？　この圧倒的な腕力と脚力！　もはやさっきまでの俺とは、比較することすらおこがましい！」

　ゼーレが床へ太刀を叩き付ければ、そこには巨大なクレーターが生まれた。

（確かに、凄まじい腕力だ……っ）

　その圧倒的な腕力は、まるで強化系の魂装使いのようだった。

「まだ終わらんぞ！　魔笛――幻魔(げんま)の章ッ！」

　続けざまに奴が天高く剣を掲げれば、なんとその姿が四人に分裂した。

「なっ！？」

「くくく……どうだ、驚いたか？　これは貴様の脳が生み出した幻影だ。しかし、油断はしてくれるなよ？　幻影に斬られた痛みや斬撃による衝撃は、全て現実のものとなって襲い掛かる！　聴覚を支配し、脳を揺さぶり、現実を改変させる！　これこそが＜死の運び屋＞が誇る恐るべき能力だ！」

　そうして攻撃態勢を整えた四人のゼーレは、

「「「「――アレン＝ロードル！　貴様が世界に大変革を起こす前に……ここで仕留めるッ！」」」」

　息を合わせて同時に四つの斬撃を放った。

　切り下ろし・袈裟切り・突き・薙ぎ払い――そのどれもが急所目掛けて放たれた、殺意の籠った鋭い斬撃だ。

「＜死の運び屋＞、確かに厄介な能力だが……これで終わりか？」

　俺は真の黒剣に膨大な闇を結集させて、横薙ぎの一閃を放つ。

　すると次の瞬間、『黒い閃光』が四人のゼーレを黒く塗り潰した。

「「「「か、は……っ！？」」」」

　三つの幻影が消滅し、残された本体が一人膝を突く。

「あ、あり得ない……っ！　そんな未熟な状態で、これほどの出力を……っ！？」

　腹部に太刀傷を負った奴は、まるで化物を見るかのような目でこちらを見つめた。

（筋力を強化する剛魔の章。幻影を見せる幻魔の章。――確かにどちらも厄介な力だ）

　だが、単純な出力ではこちらの闇が圧倒的に上を往く！

　ようやく勝機を見出した俺は、さらに一段階闇の出力を上げた。

「――能力のネタは全て割れた。そろそろ反撃させてもらうぞ……ゼーレッ！」

　こうして＜死の運び屋＞の能力を暴いた俺は、ゼーレとの最終決戦に臨んだのだった。