一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた～落第剣士の学院無双～

招待状と魔族【一】

　波乱に満ちたクリスマスパーティが終わり、千刃学院は短い冬季休暇期間に入った。

　年末までの数日は、リア・ローズ・クロードさんと一緒に修業漬けの日々。

　そして十二月三十一日は、リアと一緒に寮でまったりと過ごす……はずだった。

　大晦日当日。

　二人で買い出しに出かけたそのとき――彼女は信じられないことを口にした。

「年越しそばを年の数だけ食べれば、次の年は無病息災(むびょうそくさい)が約束されるのよ！」

　……常識的に考えて十五杯は無理だ。

　いくらリアからの頼みといえども、できることとできないことがある。

「アレンも一緒に食べようね！」

　そう言って無邪気に笑う彼女の誘いを断るのは、とても大変だった。

　その後、話し合いに話し合いを重ねた結果。

　俺が年越しそばを八杯、リアが二十二杯食べるというよくわからない案で、なんとかその場は丸く収まった。

　二人合わせて合計三十杯、一人換算で十五杯。

　果たしてそれに意味があるのか……正直俺にはわからない。

　だけど、あのときのリアは嬉しそうだった。

　とても嬉しそうに「これで来年も一緒に元気でいられるね！」と笑ってくれた。

　だから、死ぬ気で食べたあの八杯のそばは、決して無駄ではなかった。

　だから、俺が壮絶な胃もたれと吐き気に苦しんでいるのだって、きっと無駄じゃない……はずだ。

　そして迎えた一月一日。

　新年早々、俺は胃薬を服用する羽目になった。

　理由は言うまでもなく、昨晩山のように食べた年越しそばだろう。

（ふぅ……。少し薬が効いてきたかな……）

　俺は大きく深呼吸をして胃腸を落ち着かせながら、先日買ったばかりの礼服に袖を通す。

　黒色の背広にコールズボン。

　いわゆる『ディレクターズスーツ』と呼ばれる装いだ。

　これは年末、俺がリアと一緒に大慌てで買いに走ったものだ。

（それにしても、まさかこんなことになるとはな……）

　始まりはそう――あの『招待状』だ。

　クリスマスパーティの翌日、俺とリアのもとに一通の招待状が届いた。

　それは毎年一月一日、リーンガード宮殿で開催される『慶新会(けいしんかい)』への招待状。

　慶新会は国家の新たな門出を祝う大きな式典であり、リーンガード皇国(こうこく)の君主――天子(てんし)様も臨席される。

（でも……。そんな大層な式典にどうして俺なんかが……？）

　何かの手違いかと思って何度も招待状を確認したが、そこにはしっかり俺の名前が載っていた。

（……リアはヴェステリア王国の王女様だし、慶新会に出席してもなんらおかしいことはない）

　だけど、俺はどこにでもいる一般市民だ。

　各国の大使や政府のお偉方が出席する慶新会には、はっきり言ってふさわしくない……。

（うっ……。また胃が痛くなってきた……っ）

　どうやらこの痛みの原因には、精神的なものもあるようだ。

（はぁ……。なんでこんなことに……）

　そうして俺が大きなため息をつくと、コンコンコンと部屋の扉がノックされた。

「――アレン、もう着替えは終わった？」

「あぁ、今終わったところだ」

　そう返事を返すと、ゆっくり扉が開き――振袖(ふりそで)を着たリアが入ってきた。

「――うん、ばっちりね。とっても似合っているわ！」

　上から下までジッと俺の礼服姿を見た彼女は、ニッコリと笑う。

「……あ、あぁ、ありがとう」

　リアの振袖姿に意識を奪われていた俺は、返事をするのに一拍遅れてしまった。

　気品を感じさせる赤色の着物。

　細い腰を縛った金色の帯。

　美しい花の刺繍(ししゅう)が施された、振(ふり)八(や)つ口(くち)。

　艶(あで)やかに結(ゆ)われた髪とそこに挿されたワインレッドの花のかんざし。

　思わず、言葉を失ってしまうほどに魅力的だった。

「……ふふっ、もしかして見惚(みと)れちゃった？」

　彼女が冗談めかしてそう言うと、

「……あぁ、とても綺麗だ」

　うっかり思っていたことをそのまま口に出してしまった。

「そ、そう、なんだ……っ。あ、ありがと……っ」

「ど、どういたしまして……？」

　俺たちは二人して顔を赤くしながら、そんなぎこちない会話を交わす。

　その後、

「……」

「……」

　互いにチラチラと視線を飛ばし合い、目が合ってはそれを逸らすという、なんとも言えない時間が流れた。

　チラリと時計を見れば、時刻は朝の九時。

　慶新会の開始が十時だから、もうあまり余裕はない。

「――そ、そろそろ時間だし、行こうか！」

「え、えぇ、そうしましょう！」

　そうして俺たちは、どこか空回ったテンションでリーンガード宮殿へ向かったのだった。

■

　千刃学院の寮を出てからしばらく歩くと、案外すぐに目的地へ到着した。

　入り口で簡単な受付を済ませてから、天子様の御所(ごしょ)であるリーンガード宮殿へ足を踏み入れる。

　するとそこには――。

「す、凄いな……っ！？」

　まるで別世界のような、煌(きら)びやかな式典会場が広がっていた。

　千刃学院の体育館よりも遥かに広い会場。

　柱に貼り付けられた最新式の巨大な液晶パネル。

　会場の四隅で存在感を放つ巨大な塑像。

　そこかしこに飾られた、名画めいた雰囲気を放つ絵画。

　机の上にこれでもかと盛られた、美味しそうな料理。

（な、なんというか、『バラバラ』だ……）

　そこには統一性など全く存在せず、ただただ『贅沢なもの』で埋め尽くされていた。

（リアの言った通りだな……）

　慶新会のように国家主導で大勢の来賓者を招く式典は、国威を示すために相当派手なものになっているはず――行きしなに、彼女がそう言っていた。

　そうして俺がまるで別世界のような会場を見回していると、

「――あら、お久しぶりね。リアさん、アレン(・・・)さん(・・)？」

　背後から会長の声が聞こえた。

（ん？　……『アレンさん』？）

　呼び方に違和感を覚えつつ、振り返るとそこには――艶やかな振袖に身を包んだ会長が立っていた。

「――新年あけましておめでとうございます、会長」

「会長、あけましておめでとうございます。その振袖とっても綺麗ですね！」

　俺とリアが揃って新年のあいさつを述べると、

「新年あけましておめでとうございます。リアさん、アレンさん。――ふふっ、リアさんの振り袖もとっても綺麗でよく似合っているわよ？」

　会長は丁寧に頭を下げて、優しく微笑んだ。

（しかし、こんなところで会長と会うとは……。……いや、むしろこれは当然か）

　彼女の家は『アークストリア』。

　これまでリーンガード皇国の重役を代々輩出してきた、名家の中の名家だ。

　おそらく、毎年のように慶新会へ招待されていることだろう。

　俺がそんなことを考えていると――。

「――クリスマスパーティの一件で、はっきりとわかりました」

　会長は柔らかい笑みを浮かべながら、ジィッと俺の目を覗き込んだ。

（これは……怒っている、な……）

　明らかに距離を空けた、他人行儀な口調――彼女が機嫌を損ねていることは、誰の目にも明らかだった。

「え、えーっと……。なにがわかったんでしょうか……？」

　嫌な予感しかしないけど、一応聞いてみた。

「アレンさんが――女の子をいじめるのが大好きな『変態さん』だということです」

「な、なるほど……」

　新年早々、これまた面倒なことが起こったな……。

　俺は小さくため息をつきながら、話の続きに耳を傾けた。

「あのとき(・・・・)のアレンさんは、それはそれは意地悪で楽しげな表情でしたよ？」

『あのとき』とはおそらく……俺が小石を持って、会長に『選択』を迫ったときのことを言っているのだろう。

「す、すみません……。でも、意地悪をするつもりは、本当にありませんでした……」

　あのときはリアのサンタ帽子が気になって、少々荒っぽい手を取った。

　本当にただそれだけであり、そこには一欠片(ひとかけら)の悪意もない。

「ふんっ、どうだか……。それにこれは二度目、いや三度目ですよ？」

「……三度目？」

「もう忘れたんですか？　一度目は部費戦争で、私に赤っ恥をかかせたこと。二度目はイカサマポーカーで、意地悪をしてフルハウスを配ったこと。――まさか忘れたとは、言わせませんよ？」

「あ、あー……」

　そう言えば、そんなこともあったっけか……。

　ここ最近、いろいろなことがあり過ぎてすっかり忘れていた。

「とにかく――あなたがしっかり改心するまで、お姉さんはずっとこの喋り方ですからね？」

　会長はそう言って、プイとそっぽを向いた。

（こ、子どもだ……）

　自分のことを『お姉さん』と自称する割に、その怒り方は完全に小さな子どものそれだった。

（しかし、弱ったな……）

　会長が一度機嫌を損ねると、何というかその……とても面倒くさい。

　機嫌を取るのも一苦労だし、機嫌を取った後の増長した態度もまた……大変なのだ。

　そうして俺がどうしたものかと苦笑いを浮かべていると、

「――シィ、何をしている？」

　会長の背後に一人の男性が立った。

「お、お父さん(・・・・)は、あっちに行ってて！」

（お父さん、ということは……）

　どうやら彼が会長の父、ロディス＝アークストリアのようだ。

「……なるほど、君がアレン＝ロードルくんだな」

　ロディスさんはこちらを一瞥すると――会長の抵抗を潜り抜けて、俺の前に立った。

「私はロディス＝アークスリア。職位は……いや、仰々しい肩書はこの際どうでもいい。君には一つ、言っておかねばらないことがある」

「な、なんでしょうか……？」

　それからたっぷり三秒ほどタメを作った彼は、その重たい口をゆっくりと開いた。

「――娘はやらんぞ」

「……え？」

「ふん、とぼけても無駄だ。君がうちの娘とただならぬ仲であることは、とっくの昔に知っている……っ」

「え、えーっと……？」

『ただならぬ仲』って、いったいどういうことだ……？

　どう返答したらいいものか困っていると――ロディスさんはグッと歯を食いしばり、プルプルと震え出した。

「娘はな……っ。毎日毎日、君のことを話すんだ……っ。それも本当に楽しそうな顔で……っ！」

「ちょ、ちょっとお父さん！？　いったい何を言っているの！？」

　会長は顔を赤くして、ロディスさんの肩を強く揺さぶった。

　しかし、彼の口は留まるところを知らない。

「それにこの前なんて、今度デートに誘ってみよ――」

「――わ、わーっ、わーっ、わーっ！」

　会長は大声を張り上げて、ロディスさんの口をふさいだ。

　その顔は耳まで真っ赤に染まっており、今にも火を吹き出しそうなほどだった。

「あ、あああ、アレンくん！　こ、これはお父さんが勝手に言っているだけだからね！？　全然そんなことないからね！？」

「は、はぁ……」

「と、とにかくそういうわけだから……！　ま、また学校でね……！　ほらもう行くよ、お父さん……っ！」

　会長はそう言うと――ロディスさんの背中を押して、会場の奥へ消えていったのだった。