一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた～落第剣士の学院無双～

転校生とクリスマス【二】

　アレン、リア、ローズの三人が支部長室から退出した直後、

「ふぅー……。なんとかやり過ごせたっすねぇ……」

　無事に話をまとめることができたクラウンは、ホッと胸を撫で下ろした。

「アレンくんはほんに優しい子やからなぁ……。よほどのことやないとそう怒らんよ」

「ふむふむ、なるほどっすねぇ……」

　アレンの有用性に大きな価値を見出した彼は、一人悪巧みを考え始めた。

　すると、

「一応忠告しとくけど……。あの子の優しさに付け込んで、ふざけたことしたら……わかってるやろなぁ？」

　それを見透かしたリゼは、柔らかい笑みを浮かべたままそう言った。

　その瞬間――部屋の空気が一気に濁り、息苦しいほどの殺気が渦巻く。

（ちゅ、『忠告』というか……。これはもう完全に『脅し』っすね……っ）

　自分の想像よりも遥かに深く、リゼは『アレン＝ロードル』へ入れ込んでいる。

　それを瞬時に理解したクラウンは、アレンを利用した悪巧みを諦め――大袈裟に首を横へ振った。

「も、もちろんっすよ！　リゼさんのお気に入りには、絶対にもう手を出さないっす！」

「そう、ならええんよ」

　重苦しい殺気が鳴りを潜め、張り詰めた空気が弛緩したところで――彼は小さくため息をついた。

（はぁ……。少し……いや、かなりもったいないっすけど……。アレンさんからは、手を引いた方が良さそうっすねぇ……）

　リゼと付き合いの長いクラウンは知っている。

　彼女の容赦の無さを、独占欲の強さを、そして何より――恐ろしいほどのしつこさを。

（しかし、この入れ込みようは……少し異常っす……）

　いい意味でも悪い意味でも、リゼは飽き性だ。

　これまで大事にしていたものが、次の日にはガラクタへ変わる。

　唯一大事にしているのは、妹のフェリス＝ドーラハインのみ。

　そんなリゼがこうして数か月もの間、特定の個人へ執着するのは異常なことだった。

（これは……まだ何か『隠してる』っすねぇ……）

　アレン＝ロードルには『裏』がある。

　その確信を得たクラウンは、ひそかにアレンの身辺を洗うことを決めた。

「それにしてもアレンくん、えらい頼もしなったなぁ……。初めて会った大同商祭の時とは全くの別人や……。はぁ、うちももう一回り若ければなぁ……」

「そうっすねぇ……。さすがに三十を超えると……」

　クラウンがそんな相槌を打った次の瞬間――彼の帽子(・・・・)は(・)、まるで(・・・)草花が(・・・)枯れる(・・・)ように(・・・)して(・・)塵と(・・)なって(・・・)消えた(・・・)。

「――私はまだ二十九だ。二度目はないぞ？」

　北訛(きたなま)りの抜けた、完璧な標準語。

　リゼが本気で怒ったときにのみ見られる、非常に珍しいものだ。

「す、すみませんでした……っ」

　生命の危機を感じたクラウンは真摯に謝罪し、すぐさま別の話題を振った。

「そ、そう言えば……ついにアレンさんが魂装を発現しましたね！　そろそろ本格的に黒の組織が狙い出すんじゃないっすか？」

「そうやなぁ……。アレンくんは、ここ数か月でフー・ルドラスとレイン＝グラッド――神託の十三騎士を二人も仕留めとるから……。いつ刺客が送られて来ても不思議やないねぇ……」

　リゼは何度か頷きながら、まるで他人事のようにそう呟いた。

「……干渉しなくていいんすか？　もしかすると上位の神託の十三騎士が来るかもしれませんよ？」

「ふふ……っ、あの子は死なんよ。なんせアレンくんの霊核は――あの(・・)ゼオン(・・・)やからなぁ！」

　彼女はそう言って、まるで少女のように目を輝かせた。

「考えられるか、クラウン？　まだ十五やそこらの学生が、あのゼオンから力を奪ったんやで？」

「いやぁ、とんでもない才能っすねぇ……」

　そう言って目を細めたクラウンは、

「――でも、しんどい(・・・・)っすねぇ」

　複雑そうな表情を浮かべた。

「ん、どういうことや？」

「いやぁ、凄い重荷(・・)だなって思いまして……。正直ボクが彼の立場なら、全部投げ捨てて逃げちゃうっす！」

「ふふっ、あの子の精神力は、もはや人間のそれやないからなぁ……。多分、途方もない時間を『時の牢獄』で過ごしたんやろ。……もしかしたら『一億年』、ずっとあの中やったんかも知らんで？」

　リゼが冗談めかしてそう言うと、

「あはは、さすがにそれはあり得ないっすよ。現在確認されている最長記録が『千年』っすから」

　クラウンは肩を揺らして笑った。

「ふふっ、せやな。今のは、ちょっとした冗談や」

　二人はそうして笑っていたが……。

　実際にアレンが、時の牢獄で過ごした時間は『十数億年』。

　地獄の一億年を十数回とループし続けていたのだった。

　そうして一通り話を終えたリゼは、優雅な所作で立ち上がる。

「――ほな、そろそろ次の商談があるから、うちはドレスティアへ帰らせてもらうわ」

「了解っす！　それじゃ先のお話通り、ボクはベンたちの口止めをしておきますね」

「早めにやってや？　あんまり遅いと……ベンたち(・・・・)全員(・・)バラして(・・・・)しまうよ(・・・・)？」

「りょ、了解っす……っ！」

　リゼは今回、ダグリオでの一件から『アレン＝ロードル』に関する一切の痕跡(こんせき)を消すために動いていた。

　そうして彼が『世界』から、目を付けられないようにしているのだ。

（ふふっ、まだや……。あの子はまだまだもっと強くなる……っ！）

　彼女は待っていた。

　アレン＝ロードルという至高の果実の熟(う)れるのを。

　そうして彼が、世界に『大変革』を巻き起こすことを。

（ふふっ、ほんまに楽しみやなぁ……っ）

　そうして一人邪悪な笑みを浮かべたリゼは、

「ほな、また。――今後とも狐金融をごひいきに」

　支部長室を後にした。

　こうしてリゼ＝ドーラハインとクラウン＝ジェスター――裏社会に根を下ろす二人の密談は静かに幕を閉じたのだった。

■

　ダグリオへの海外遠征を終えた俺は、残り僅かとなった長期休暇を全て素振りに費やした。

　そうして迎えた十二月一日。

　俺はリアと一緒に千刃学院へ向かった。

　教室へ到着した俺たちは、少したくましくなったクラスのみんなと挨拶を交わす。

　こうしてクラスのみんなと顔を合わせるのも一週間ぶりだ。

　自然と雑談にも花が咲き――気付けば、ホームルームの開始を告げるチャイムが鳴った。

　それと同時に勢いよく教室の扉が開かれ、元気はつらつとしたレイア先生が教壇に立つ。

「――おはよう、諸君！　一週間の長期休暇、さぞ有意義な時間が過ごせたことだろう！　さて、それでは早速一限の授業へ――と行きたいところだが……。喜べ！　今日はなんと学生生活におけるビッグイベント――『転校生』がやって来たぞ！」

　彼女が高らかにそう言い放つと、

「うわぁ、転校生だって……どんな子だろ！？」

「男の子かな？　女の子かな？」

「しかし、五学院の一つである千刃学院への転校か……。よほど腕が立つんだろうな」

　教室がにわかにざわつき始めた。

「ふっふっふっ、喜べ野郎ども！　転校生はなんと、超が付くほどの『美少女剣士』だ！　――さぁ、入ってくれ！」

　先生が大きな声でそう言うと、教室の扉がゆっくりと開かれた。

　そこから入ってきた転校生は――俺のよく知っている『あの人』だった。

（お、おいおい……冗談だろ？）

　切れ長の鋭い目付き。

　女子(・・)にしては、やや短めの艶のある黒髪。

　千刃学院の男子用(・・・)の制服を身に纏った、美しい女生徒(・・・)。

　あれは間違いない――ヴェステリア王国親衛隊隊長のクロードさんだ。

　彼女は綺麗な姿勢で教壇に立ち、一つ咳払いをしてから自己紹介を始めた。

「――王立ヴェステリア学院から転校してきた、クロード＝ストロガノフだ。よろしく頼む」

　そうして短い自己紹介を終わったところで、

「く、クロード……っ！？」

　リアは「信じられない」といった表情で席から立ち上がった。

「――お久しぶりでございます、リア様！」

　クロードさんは、大輪の花が咲いたような可愛らしい笑みをリアへ向けた後、

「それと……どうやらまだ生きていたようだな、ドブ虫(・・・)」

　あからさまなジト目で、こちらを睨み付けた。

「あ、あはは……。お久しぶりです、クロードさん……」

　呼び名が『ドブ虫』へ戻っていることにガックリしつつ、とりあえず返事を返した。

（はぁ……。これはまた一波乱がありそうだな……）

　そうして俺はこの先予想される面倒ごとに胃を痛めつつ、大きなため息をついたのだった。