一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた～落第剣士の学院無双～

上級聖騎士と晴れの国【十四】

　神託の十三騎士レイン＝グラッドを打ち倒し、赤い雫を破った俺たちが歓喜の声を上げていると――再びポツポツと雨が降り出した。

　だが、その勢いはあまりに弱く、小雨と呼ぶのも憚(はばか)られるものだ。

　空を見上げると、王城の周囲だけを薄い雲が覆っており、そこからわずかな雨が降っていた。

　間違いない、レインの作り出した雨だろう。

　俺がゆっくり振り返るとそこには、

「はぁはぁ……っ」

　折れた魂装を握り締める奴の姿があった。

　わずかな霊力を注ぎ込み、必死に雨を降らせるその姿には、鬼気迫るものを感じる。

（いったい何が、レインを突き動かしているんだ……？）

　俺がそんなことを考えていると、

「――ちっ、おいこらてめぇ！　いい加減、無駄な抵抗はやめろ！」

　一人の上級聖騎士が、納刀された状態の剣を振り上げた。

　すると次の瞬間、

「――や、やめてっ！」

　十歳にも満たない小さな女の子が、レインを庇(かば)うようにして立ち塞がった。

「な、なんだこいつ……？　いったいどこから……？」

　上級聖騎士が困惑げに頬を掻いていると、

「――せ、セレナ！？　何故、出てきたんだ！？」

　レインは大きく目を見開き、セレナと呼ばれた女の子の肩を揺らした。

「だ、だって……っ。お義父さんがいじめられてたから……っ」

「そう、か……。お前は本当に優しい子だな……」

　俺はそんな二人の会話を耳にしながら、軽く周囲を見回した。

　すると玉座の間の床が一部だけ、扉のように跳ね上がっているのを発見した。

（……あれは『隠し扉』か）

　どうやらセレナは、あそこに隠れていた――いや、隠されていた(・・・・・・)ようだ。

（あの反応からして、間違いないな……）

　レインがこうまでして雨を降らせる理由は、あの子にあるようだ。

　俺は一歩前に出て、奴に声を掛けた。

「――なぁレイン。もしよかったら話してくれないか？　何か事情があるんだろう？」

　何故、黒の組織を『ごみ』とまで言い捨てるこいつが、黒の組織に籍を置くのか。

　何故、それほどまでに雨を降らせることに固執するのか。

　そして――セレナという謎の女の子。

（俺には、このレインという男が悪人には見えない……）

　きっと何か深い事情があるはずだ。

「……っ」

　奴はグッと歯を食いしばって周囲を見回し――最後にはセレナを見つめた。

　おそらく『彼女の今後』のことを考えているのだろう。

「お前はこの後、聖騎士協会へ連行される。その子のことを考えるなら、隠さずに事情を話した方がいい」

　真実を話すのか、黙秘するのか。

　その選択次第によって、レインの罪の重さは大きく変わってくる。

　それがセレナの処遇に影響を与えることは、間違いないだろう。

　そのことを瞬時に理解したレインは、

「…………あぁ、わかった」

　長い沈黙の後、コクリと頷いた。

「――俺は昔、小国の紛争地帯で孤児院を開いていた。身寄りのない戦争孤児を集めてな。みんなで助け合って、みんなで生きていく――貧困ながらも幸せな毎日だった……」

　思い出を噛み締めながら、レインはゆっくり語り始めた。

「だが、その幸せは一夜にして崩れ去った……っ。あれは忘れもしない、五年前のある日のことだ。その日は本当にいつも通りの平和な一日だった。畑を耕して、お昼ご飯を食べて――それから俺は、月に一度の買い出しへ行った。遠方の闇市でたっぷり一月分の食材を買って帰ると――みんな……魔獣に食われていた……っ。それも俺の目の前でな……っ！」

　そのときのことを思い出したのだろう。

　奴は声を震わせていた。

「俺はすぐに魔獣どもを皆殺しにしてやったよ……。その後、動かなくなったみんなを埋葬しようとしたそのとき、一人の女の子が息を吹き返した。それが――セレナだ」

　そう言ってレインは、震える右手でセレナを抱き寄せた。

「俺はすぐさま病院へ駆け込み、なけなしの金を叩(はた)いて治療してもらった。幸いなことに一命は取り留めたが……魔獣は『呪い』という最悪の置き土産を残した」

　呪い――魔獣が行使する未解明の力だ。

　効果・発動条件・解呪方法――その詳細については、ほとんどわかっていない。

「セレナは『雨の呪い』を掛けられてしまった。これは『雨』が降っている場所では、永遠に無害だ。しかし、ひとたび『雨の外』へ出れば、焼けるような痛みが全身を駆け巡り――やがて死に至る。医者の話を聞いて、俺は思わず固まったよ。この呪いによる死亡率は、百パーセントだそうだ……」

　百パーセント――それはつまり、確実な死を意味する。

「その後、俺は新聞の天気予報を片手に走り回った。ひたすら『雨』を求めてな。だが、そんな生活が長く続くわけがない。気まぐれな雨雲は、ある日すっかりと姿を消した。カンカン照りの日差しが注ぎ、セレナは地獄の苦しみを味わった。自分の無力を嘆き、泣き叫んだそのとき――『神様』が現れたんだ」

「……神様？」

「あぁ、自らを『時の仙人』と名乗る不思議な老爺(ろうや)だ」

「……っ！？」

　予想だにしない発言に、思わず息を呑んだ。

（と、時の仙人だと……！？　ということは……レインは『超越者』だったのか！？)

　俺は息をゆっくりと吐き出し、精神を落ち着かせた。

「それからおとぎ話の(・・・・・)ような(・・・)出来事(・・・)を経て(・・・)――俺は魂装を発現した。雨を降らすことのできる魂装久遠の雫(ラスト・ドロップ)をな」

　そう言ってレインは、中ほどから折れた太刀に視線を向けた。

「自在に雨を操れるようになった俺は、歓喜に打ち震えた。これなら雨の呪いを無害化できる。セレナは普通の人生を送れる。――だが、そんな喜びも束の間のことだった。俺たちは一か月とせず、村から追い出された……」

　奴は大きくため息をつき、話を続ける。

「この雨は俺を中心にしか展開できない……。だから、俺が動けば雨も動く。長雨の原因が俺だってことは、そう長いこと隠し通せるものじゃない。『出ていけ、雨男』、よくそうして追い出されたものだ……」

　確かに自身を中心にしか雨を降らせられないのならば、いずれ気付かれてしまうだろう。

「村を追い出された俺は、セレナと一緒に別の村へ向かった。だが、『雨男』の噂は瞬く間に広がり、俺たちはすぐに追い出された。そうして行く当てもなく彷徨(さまよ)っていると――黒の組織から勧誘を受けた。『仲間にならないか？』とな」

　……確かレイア先生は「黒の組織は超越者を集めている」と言っていた。

　おそらく黒の組織は、独自の情報網で『レインが超越者である』ということを知ったのだろう。

「最初はもちろん断ったが……奴等はそれを予想していたかのように、ある取引を持ち掛けた」

「……取引？」

「あぁ、奴等は既に俺のことを調べ上げていたようでな……。『ノルマ』をこなせば――幻霊(げんれい)という化物を捕獲すれば、丸々一つ国をやろう。そこでセレナと一緒に暮らすといい。雨でもなんでも、好きなだけ降らせてな』と言ってきた」

　セレナに掛けられた雨の呪い。

　レインたちの置かれた状況。

　全て知ったうえで取引の話を持ち掛けたようだ。

「決断を下すのに、そう時間はかからなかった。個人が国を支配するなんて不可能だ。だが、『黒の組織』がバックにつけば話は変わる！　それに俺は誓ったんだ。亡くなった子どもたちの分まで、セレナを幸せにするとな！」

　そうして長い話を終えたレインは、大きく息を吐き出した。

「その後は知っての通り、ここダグリオは『雨の国』へ変わった。……これが俺の話せる全てだ」

　同情に憐憫(れんびん)――何とも言えない空気が場を支配する。

　そして俺は、そんな空気を打ち消すようにして声を上げた。

「――それならば、なんとかなるかもしれないぞ」

「……なんだと？」

「俺の闇は、病気以外のありとあらゆるものを治す。もちろん、魔獣の呪いもな」

「――う、嘘を言え！　これまで魔獣の呪いが解かれた例は、世界中でたったの一度もない！　希少な『回復系統の魂装使い』ですら、匙(さじ)を投げているんだぞ！？」

「そ、そう言われてもな……。解けるものは、解けるんだよ」

　正直、これについては実演した方が早いと思う。

　どうしたものかと俺が頬を掻いていると、

「ほ、本当に……セレナの呪いは、解けるのか……？」

　その目にほんの僅かな希望の光を灯しながら、レインはそう問うてきた。

「あぁ、それが呪いであるならば確実にな」

「そう、か……」

　レインはボロボロになった体を引きずって、俺の前に立つと――深く頭を下げた。

「……こんなことを頼める立場でないのは、重々承知のうえだ。だがそれでも、恥を承知で頼む。――後生だ。セレナの呪いを解いてくれないだろうか……っ！」

「――あぁ、もちろんだ！」

　そうしてレインの望みを快諾した俺は、『雨の呪い』を見せてもらった。

「――これ、この変な痣(あざ)だよ」

　セレナはそう言って、右の手のひらを開いて見せた。

「……なるほどな」

　そこには、赤黒い紋様が浮かび上がっていた。

（白百合女学院の――リースさんに掛けられた呪いとよく似ているな……）

　これなら何の問題もなく解けそうだ。

「それじゃ、ちょっと動かないでくれよ」

「う、うん……」

　俺は意識を集中させ、彼女の右の手のひらへ闇を纏わり付かせた。

　薄く柔らかく、悪いものを消すような感覚で。

　すると――赤黒く変色した肌は、みるみるうちに元の美しい肌へ戻っていった。

「……き、消え……た？」

「こ、こんなことが……っ！？」

　セレナとレインはまるで魔法でも見たかのように、大きく目を見開いた。

「これでもう大丈夫だ。――レイン、雨を止めてみろよ」

「あ、あぁ……っ！」

　奴は魂装から手放して雨を止めた。

「ど、どうだ……セレナ？　体は痛まないか……？」

「――うん！　大丈夫、なんともないよ！」

　どうやらセレナに掛けられた雨の呪いは、無事に解かれたようだ。

　するとその直後――歓喜に打ち震えたレインは、大粒の嬉し涙を流しながらギュッと俺の手を握り締めた。

「ありがどう……っ。あ゛りがどう、ア゛レン……っ！　ごの恩は……一生忘れぬ゛……！　い゛つか必ず、絶対に返ざせてもらおう゛……！」

「あぁ、よかったな」

　そうして大きな問題が解消したところで――レインは上級聖騎士によって連行されていった。

　奴にどういった処罰が下されるのか、とても気になったのでベンさんに聞いてみると――。

「レインは黒の組織の最高幹部の一人……間違いなく、高度に政治的なやり取りがあるだろう。だが、まずもって死刑はあり得ないな。そんなもったいないことをするはずがない」

　と教えてくれた。

　死刑でないと聞けた俺は、ひとまずホッと胸を撫で下ろした。

　生きてさえいれば、何度だってやり直せる。

　そうしてようやくひと段落した俺は、大きく息を吐き出した。

（ふぅー……っ。いろいろあったけど、全て丸く収まったな……）

　黒の組織の支配からダグリオを解放し、永遠に降り注ぐ雨を止め、レインとセレナを苦しめる雨の呪いを解いた。

（本当にいろいろなことがあったけど、とにかくこれで一件落着だ）

　こうして神託の十三騎士レイン＝グラッドと晴れの国ダグリオを救った俺たちは、小型飛行機に乗って聖騎士協会オーレスト支部へ帰ったのだった。