一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた～落第剣士の学院無双～

上級聖騎士と晴れの国【十】

　レインの発動した八咫(やた)の扉によって――アレンは扉の奥底へ引きずり込まれた。

「……アレ、ン？」

「嘘、だろう……？」

　静寂に包まれた玉座の間に、リアとローズのつぶやきが響く。

「……残念だが、これが現実だ。意識を封印されたアレンは、永遠に暗い闇の中だ。お前たちも同じ道をたどっていく」

　淡々と事実を言い連ねるレイン。

　あまりに冷たく、感情の無いその言葉を聞いた二人は、

「アレン……ごめん、なさぃ……っ」

「すまない……。本当に、すまない……っ」

　ただ謝罪の言葉を繰り返した。

　守られてばかりだった。

　役に立てなかった。

　それどころか、足を引っ張ってしまった。

　後悔・罪悪感・無念・空虚・苦悩――そんな負の感情がリアとローズの心を支配した。

　二人の苦しむ姿と謝罪の言葉を耳にしたレインは、罪の意識にその身を焼かれた。

（……仕方ない。これは、仕方のないことなんだ……っ）

　歯を食いしばりながら、そうやって何度も自分へ言い聞かせた。

　無理やりにでも、自分の行いを正当化しようとした。

　実のところ、レインはその手で人を殺めたことが無い。

　彼がこれまで働いた悪事はただ一つ、魂装の力でダグリオに雨を降らせただけだ。

　村へ課した無茶苦茶な重税・村人への不当な暴力・ダグリオ国王の殺害――これらは全て、派遣された下っ端が勝手にやったことだ。

　レインはそんな虫唾(むしず)が走るような下種共の悪行を――見逃した。

　否、見逃すしか道は無かった。

　表立って黒の組織に逆らえば、彼の望みは叶わない。

　それでは組織に所属した意味がなくなってしまう。

「ふぅー……っ」

　罪の意識に潰されそうになったレインは、大きく息を吐き出し――頭を横へ振った。

（……もう、何も考えるな。『ノルマ』は果たした。これでダグリオは、全て俺のものだ……っ！）

　そうして気持ちに踏ん切りをつけた彼は、拘束したリアとローズへ目を向ける。

「必要なのは原初の龍王(ファフニール)のみ――宿主の生死は問わない、という話だったな……」

　レインはノルマの話を諳(そら)んじた後、

「次はお前たちだ。――八咫の扉」

　床に突き刺した太刀へ霊力を込め、二つの巨大な扉を出現させた。

　両開きの扉はゆっくりと開き、透明な水の手がリアとローズの体を掴む。

「……悪いな。せめて苦しむことなく、安らかに逝(い)ってくれ」

　これは、彼なりの『優しさ』だった。

　神託の十三騎士として、黒の組織の最高幹部を務めるレインは知っていた。

　組織の中枢には、人を人とも思わない――狂気の科学者たちがいることを。

　リア＝ヴェステリアは、貴重な『幻霊の宿主』だ。

　そんな極上の研究対象を好奇心旺盛な(・・・・・・)奴等が見逃すはずがない。

　きっと体中のあちこちをいじくり回された挙句、凄惨な最期を遂げる。

　そんな扱いを受けるぐらいならば、いっそここで意識を封じてしまった方が幸せだろう――彼はそう判断したのだ。

　透明な水の手は、リアとローズを扉の中へ引きずり込んでいく。

「「……」」

　二人は特に抵抗しなかった。

　そもそも両手両足が拘束されているし、今更抵抗する気力など体中のどこを探しても見つからなかった。

「……ごめんね、アレン」

　リアが最後にそう呟いたそのとき――この世のものとは思えない、おぞましいほどの『闇』が玉座の間を埋め尽くした。

「なん、だ……！？」

　レインは大きく目を見開き、ゾッとする『何か』を感じ取った。

（こ、この(・・)力(・)は……っ！？　いや、あり得ない……っ！　奴の意識は、完全に封印したはずだ！　第一、八咫の扉はこれまで一度として破られたことはない……っ！）

　冷たい汗が背筋を伝い、唾を飲み込む音がやけに大きく聞こえた。

　そうして彼がゆっくり振り返るとそこには――暴風の如き闇を纏った、無傷のアレンが立っていた。

「「――あ、アレン！？」」

　リアとローズの目に希望の光が宿る。

「――二人とも、心配をかけたな」

　アレンがいつものように優しく微笑んだ次の瞬間――捕食者の如く凶暴な闇が八咫の扉を呑み込み、その存在を消し去った。

「ば、馬鹿な……っ！？」

　かつて破られたことのない封印術が、目の前であっさりと丸呑みにされる。

　そんな異常事態を前にしたレインは、思わず言葉を失った。

　その間にアレンは身軽な動きでリアとローズを回収し、その手足を縛る水銀を鋭利な闇で斬り裂いた。

「あ、アレン、よかった……っ。本当に……よかった……っ！」

　リアは嬉し涙を流しながら彼の胸に飛び込み、

「リアこそ、無事でいてくれて本当によかった……っ！」

　そんな彼女をアレンは優しく抱き締めた。

「お、おい、アレン……！　本当に大丈夫なんだな……っ！？」

　ローズはペタペタと彼の体を触りながら、真剣な表情でそう問い掛けた。

「あぁ、いろいろ(・・・・)あったけど(・・・・・)……。今はもう大丈夫だ」

　彼はそう言って、ゆっくりと立ち上がる。

「――悪いけど、二人は少し下がっていてくれないか？　多分まだ完璧には、制御(・・)仕切れない(・・・・・)からさ(・・・)」

「……！？　アレン、もしかしてあなた……っ！？」

「しょ、承知した……っ！」

　素早く事情を理解した二人は、すぐさま後ろへ跳んだ。

　それを確認したアレンは――丸腰のままレインの前に立つ。

「悪い、待たせたな」

「……アレン。お前はいったい、なんなんだ(・・・・・)……？」

　レインは重心を後ろに下げた防御姿勢を取りながら、そんな質問を投げ掛けた。

「『なんなんだ』と言われてもな……。どこにでもいるただの『落第剣士』だよ」

「そうか……では、質問を変えよう。――扉の中でいったい何をした？　この短い時間で何がそこまでお前を変えたんだ……っ！？」

　超一流の剣士であるレインは、この場にいる誰よりもアレンの変化を感じ取っていた。

「そうだな……。お前の言う通り、一つだけ(・・・・)大きく(・・・)変わったよ(・・・・・)」

　アレンはそう言って、何もない空間に向かって右手をスッと伸ばした。

　その直後――凄まじいまでの『圧』が、玉座の間を強烈に圧迫した。

「……っ」

　レインはしっかりと目を見開き、強く太刀を握り締める。

　張り詰めた空気がこの場を支配する中、アレンはついに『その力』を解放した。

「滅ぼせ――＜暴食の覇鬼(ゼオン)＞ッ！」

　次の瞬間――何も無い空間を引き裂くようにして『真の黒剣』が姿を現した。

　刀身も柄(え)も鍔(つば)も、全てが漆黒に彩られた闇の剣。

　その力の名は――『魂装』。

　アレンが死に物狂いで勝ち取った、至高の一振りだ。

（……これが魂装、か）

　そうして彼がゆっくりと真の黒剣を握ったそのとき――まるで嵐のような闇が吹き荒れた。

「むぅ……っ！？」

「きゃぁっ！？」

「こ、これは……っ！？」

　レインもリアもローズも、まるで衝撃波の如き闇の拡散に大きく目を見開いた。

（これが黒の組織が定めた『特級戦力』アレン＝ロードル、か……っ）

　その優しい顔つきに似つかわしくない、どこまでも黒くおぞましい闇。

　あまりに邪悪で、あまりに異質で、あまりに巨大な力の塊。

（この男、底が見えん……っ！？）

　レインはかつてないほどに警戒を高め、しっかりと太刀を握り締めた。

　アレンは正眼の構えを取り、静かに呼吸を整えた。

　そして、

「さぁ、第三ラウンドと行こうか――レイン！」

「あぁ……来い、アレンッ！」

　魂装を発現したアレン＝ロードルと神託の十三騎士レイン＝グラッド、両者の死闘がついに幕を開けたのだった。