一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた～落第剣士の学院無双～

上級聖騎士と晴れの国【七】

　ダグリオ北端にそびえ立つ王城。

　灰色の煉瓦で積み上げられたそれは、『城』というより『教会』のような外観だ。

　この王城の主となった男――神託の十三騎士レイン＝グラッド。

　彼は玉座に腰掛けながら、静かに目をつむっていた。

　誰もいない玉座の間。

　聞こえるのは、ただ延々と降り続く雨の音のみ。

　一秒、一分、一時間――刻々と時が刻まれていく中、レインは石像のように固まっていた。

　そんなとき、王城の外から慌ただしい足音が聞こえてきた。

「――れ、レイン様！」

　黒い外套に身を包んだその男は、組織から派遣された下っ端の一人だ。

「……なんだ？」

　静寂を壊されたことに僅かな苛立ちを覚えながら、レインは片目を開けた。

「じょ、上級聖騎士の奴等が一気に北上して参りました……っ！　その数、およそ『百』！　奴等、今回は本気です！　本気でこのダグリオを奪還しようとしております！」

　鼻息を荒くして緊急事態を伝えたものの、

「……それで？」

　レインの反応は冷ややかなものだった。

「……っ。わ、我々では到底歯が立たず、既に中央のラオ村が突破されました……っ。レイン様、どうかそのお力をお貸しください……っ！」

　下っ端の男は、頭を下げて頼み込んだ――否、頼まざるを得なかった。

　ここダグリオを実効支配したのは、レイン一人の力によるもの。

『神託の十三騎士』という極大戦力が無ければ、練度の高い上級聖騎士を迎撃することは不可能だ。

　そうして必死に頭を下げる男へ返ってきたのは、

「――断る」

　取り付く島もないほど、はっきりとした拒絶だった。

「なっ、何故ですか……！？」

　しつこく食い下がる男に対し、レインは深いため息をついた。

「はぁ……少しは自分の頭で考えろ。――お前たちは、これまで「助けて」と言った人々をどうしてきた？」

「そ、それは……っ」

　押し黙った男の代わりにレインは言葉を紡ぐ。

「痛め付けて、斬り付けて――嬲(なぶ)り殺しにしてきたよな？　許しを乞(こ)う声に耳を貸したことなんて、一度だってなかったよな？」

「……っ」

「――甘えるな、馬鹿が。自分たちだけは助けてもらえる――そんな虫のいい話があるか」

　静かな玉座の間に怒声が響いた。

「……で、では俺たちはいったいどうすればいいんですか？」

　厳しい叱責を受けた男は、恐る恐ると言った様子で問い掛けた。

「知らん。お前たちのような薄汚い『畜生』がどうなろうと、俺の関知するところではない」

「し、しかし……っ！」

　なおも食い下がる男に対し、レインはピシャリと言い放つ。

「――くどい。俺は(・・)この王城(・・・・)から(・・)動けん(・・・)。逃げるなりなんなり、好きにしろ」

　そうして「これ以上、話すことはない」と言わんばかりに、静かに目をつむった。

　全く対話の姿勢を見せないレインに対し、男の我慢は限界を迎えた。

「……あ、あぁそうかよ！　それならお言葉通りに逃げさせてもらうさ！」

「好きにしろ」

「……っ。た、確かにあんたはめちゃくちゃ強ぇよ。だが、今回ばかりは相手が悪かったな！　なんてったって敵は、あのアレン＝ロードルだ！　あんたも報告は受けただろう？　神託の十三騎士フー＝ルドラスを破った『特級戦力』の一つさ！　それにもう一人、幻霊原初の龍王(ファフニール)の宿主――リア＝ヴェステリアもいるぞ！」

　黒の組織の下っ端は「精々無様な最期を迎えるんだな！」と捨て台詞を残し、一目散に逃げだした。

　そうして再び静寂の戻った玉座の間で、レインはポツリと呟いた。

「また殺し合い……か」

　悲痛な面持ちで虚空を見つめる彼は、自嘲気味に笑った。

「ふっ、俺はいったい何を迷っているんだろうな……っ」

　それから自分がダグリオで行っていることを思い返した彼は、両手で頭を抱えた。

「いったい、どの口が偉そうなことを叩いているんだ……っ。俺のような、あんな黒の組織(ごみくず)にも劣る畜生以下の存在が……っ。何を今更罪悪感のようなものを……っ！」

　孤独な玉座に虚しい男の慟哭(どうこく)が響いた。

「……アレン＝ロードルにリア＝ヴェステリア。こいつらを捕獲すれば終わりだ。静かなダグリオが、『二人だけの楽園』ができあがる……っ！」

　レインは己の正義のために――今も一人で戦っていた。

■

　ラオ村を出発した俺たちは、ただひたすら北へ向かって進んだ。

　道中、黒の組織に支配された村々を見かけたが……。

　どういうわけか、奴等は俺の姿を確認すると一目散に逃げ出した。

　そのおかげもあって時間と体力を浪費することなく――ダグリオの北端にそびえ立つ王城へ到着した。

　大きな扉を開け、燭台(しょくだい)で明かりの灯った廊下を進むと――大きな部屋に出た。

　そしてそこには、埃(ほこり)のかぶった玉座に一人の男が座っていた。

「――よく来たな、招かれざる客人よ」

　その声に応じたのは、聖騎士協会ダグリオ臨時支部の支部長ベンさんだ。

「悪いな、勝手に上がらせてもらったぜ。――お前が神託の十三騎士レイン＝グラッドだな？」

「あぁ、そうだ」

　目の前の男は、短くそう答えた。

　レイン＝グラッド。

　年は三十代後半ぐらいだろうか。

　二メートル近い巨躯。

　オールバックにされた短い濃紺の髪。

　眉骨(びこつ)が高く、ギョロリとした威圧感のある目と大きな口――野獣のような野性味のある顔付きだ。

　首元には傷んだ灰色のマフラーが何重にも巻かれ、サイズの合っていないそれは少し不格好だった。

　白い貴族服の上から黒い外套を羽織り、その外套にはどこかで見たことのある紋様が青く刻まれている。

　レインは右から左へ視線を泳がせると――何故か俺の方を見て固まった。

「……なるほど、お前が組織の定めた特級戦力――アレン＝ロードルか。ふむ、確かに一人だけ飛び抜けているな」

　俺の容姿に関する情報が組織内で回っているのか、すぐに名前を言い当てられた。

「……それにその隣は、リア＝ヴェステリアだな？」

　そしてそれは、リアも同じようだった。

　世界の平和を乱す国際的な大規模犯罪組織――その標的にされた俺とリアは、ゴクリと唾を飲み込む。

「『特級戦力』に『幻霊』――これだけ(・・・・)あれば(・・・)十分だろう(・・・・・)」

　奴はわけのわからないことを呟くと、

「なぁ、どうだお前たち……？　見逃してやるから、アレンとリア――そこの二人をこちらへ寄こさないか？」

　信じられない取引を持ち掛けた。

「……はっ。不愛想なツラして、面白れぇ冗談を言うじゃねぇか……えぇ？」

　ベンさんは鼻で笑い、レインは首を横へ振った。

「これは冗談ではない。俺はもう……疲れたんだ。これ以上、無駄な殺生(せっしょう)はしたくない」

　彼は大きなため息をつき、さらに話を続けた。

「なぁ、もういい加減にわかってくれないか……？　お前たち『羽虫』がいくら束になろうと俺には勝てないんだ」

　その発言から、嘘や偽りの色は全く見えなかった。

（……凄い自信だな）

　百人規模の上級聖騎士――この軍勢を前にして『絶対に勝てる』という確信があるようだ。

「羽虫、と来たか……。こりゃぁ俺たちも舐められたもんだなぁ……っ」

　ベンさんは額に青筋を浮かべると――サッと俺に目配せをしてきた。

　どうやら、一気に仕掛けるようだ。

「ぶち込め――＜大樹の種(ツリー・シード)＞ッ！」

　ベンさんが魂装を展開し、レインの注目を一手に引き付けたところで――俺たちは『奇襲作戦』を開始した。

「侵略せよ――＜原初の龍王(ファフニール)＞ッ！」

「染まれ――＜緋寒桜(ひかんざくら)＞ッ！」

「溶かせ――＜酸の錫杖(アシッド・スタッフ)＞ッ！」

　リア、ローズ――それから大勢の上級聖騎士たちが、レインを包囲するよう移動しながら魂装を展開した。

　それに続いて、

「――闇の箱(ダーク・ボックス)ッ！」

　俺は凄まじい量の闇を解き放ち、レインを円形に包み込んだ。

　その直後――。

「――龍王の覇撃(ドラゴン・ブレス)ッ！」

「――桜吹雪ッ！」

「――激酸の海(アシッド・オーシャン)ッ！」

　全員がありったけの霊力を注ぎ込んだ、渾身の遠距離攻撃を放った。

（よし、これは決まった……っ！）

　俺の『闇』は光と音を完全に遮断する。

　視覚と聴覚を奪われた状態での――百人規模の総攻撃。

　いくら神託の十三騎士といえど、ひとたまりもないはずだ。

　そうして確かな手ごたえを感じたそのとき。

「穿(うが)て――＜久遠の雫(ラスト・ドロップ)＞」

　何故か、強烈な悪寒が走った。

（なん、だ……この感覚は……っ！？）

　奴が一体何をしたのか、これから何をしようとしているのかわからない。

　だが、第六感のようなものが、けたたましい警告を鳴らした。

（――何かが、来る！？）

　このままではいけない。

　そう判断した俺は、独断で闇の箱を解除した。

「なっ、アレン！？」

　作戦外の行動にベンさんが目を見開いた次の瞬間――視界一面を、透明な水の矢が埋め尽くした。

「――堕落の雫(フォールン・ドロップ)」

　一発一発が冗談のような威力を秘めた水の矢は、リアたちの放った渾身の遠距離攻撃をいとも容易く食い破った。

「う、そ……っ！？」

「なん、だと……っ！？」

「や、べぇ……っ」

　リア・ローズ・ベンさん、三人の顔が驚愕に彩られた。

「くっ――間に、合ぇええええええええっ！」

　俺はありったけの霊力を注ぎ込み、リアやローズそれからベンさんたちに闇の衣を纏わせた。

　その結果、

「……ほぅ、いい判断だな」

　まさに間一髪、ギリギリのところで全員に闇の衣を纏わせることができた。

「た、助かった……？」

　誰かの呟きが、やけに大きく響いた。

「あ、危なかった……っ」

「この『闇の衣』が無ければ、やられていたな……っ」

　リアとローズが顔を青くし、

「わ、悪ぃ……っ。助かったぜ、アレン……っ」

　ベンさんは、冷や汗を流しながら感謝の言葉を述べた。

「はぁはぁ……っ。いえ、ご無事で何よりです……っ」

　一気に多量の霊力を消耗した俺は、正眼の構えを維持した。

「ふむ……アレン＝ロードル。やはりお前だけは、他とは違うようだな」

　レインはそう言うと、刃渡りの長い太刀のような魂装を右手一本で構えた。

　こうして俺たち上級聖騎士と神託の十三騎士レイン＝グラッドとの戦いが始まったのだった。