一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた～落第剣士の学院無双～

上級聖騎士と晴れの国【二】

　戦闘態勢に入った教官ドン＝ゴルーグは――稽古場を覆い尽くす闇へ視線を送った。

「……この奇妙な『闇』はなんだ？」

「あぁ……『魂装の成り損ない』のようなものですよ」

　俺は正眼の構えを維持したまま、短く返事を返した。

「ふっ、そうか……。思い返せば、たまにおったなぁ……貴様のような『半端者』が……っ！」

　教官はそう言うと――凄まじい雄叫びを挙げて駆け出した。

「かぁああああッ！　風山(ふうざん)流――山撃(さんげき)ッ！」

　気迫の籠った大上段からの切り下ろし。

　俺はそれを――闇を纏(まと)った素手で掴んだ。

「な、なん……だと……っ！？」

　教官は驚愕に目を見開いたが、これは当然の結果だ。

「――すみません、真剣に(・・・)やってもらえますか？」

　今のは『偽りの一撃』だ。

　気絶させないように、すぐに勝負を終わらせないように――俺を痛め付けるためだけに放った偽物。

　シドーさんやイドラのような――ただ相手を切るために放った『本気の一撃』とはわけが違う。

「剣士の勝負は真剣勝負――次は遠慮なく切らせていただきますよ」

　俺は短くそう告げた後、彼の剣を手放した。

「こ、小癪(こしゃく)な……っ！」

　教官は顔を真っ赤に染め上げ、大きく後ろへ跳び下がった。

「クソガキが……っ。この儂をここまで愚弄するとは、いい度胸だ！」

　そして次の瞬間、

「削れ――＜山岳の風(ヒリー・ウィンド)＞ッ！」

　何も無い空間から、赤銅色(しゃくどういろ)の長い剣が出現した。

（……出たな）

　霊核の一部を具象化した装備――魂装。

　俺が今、必死に習得しようともがいている力だ。

「ふはは……っ！　どうだ欲しかろう？　羨ましかろう？　貴様が永劫(えいごう)努力しても決して手に入らん力だ……っ！」

　教官はそう言って、自慢気に魂装を見せびらかした。

　俺はその安い挑発に取り合うことなく――ジッと魂装を見つめた。

（『風』と……アレは『砂』だな）

　よくよく目を凝らせば、長剣の周囲には風と小さな砂の粒が渦巻いていた。

　どうやら彼の魂装は風と土――二種類の力を自在に操るというものらしい。

（……いい魂装を持っているな。さすがは上級聖騎士の教官だ）

　俺がそんな感想を抱いていると、

「くくく……おい、貴様！　魂装の使えない落第剣士の『大きな弱点』を教えてやろう！」

　嗜虐的な笑みを浮かべた教官は、長剣を高々と掲げながらそう言った。

「……なんでしょうか？」

「ふっ、それはな……遠距離攻撃と手数の少なさだ！　砂剣の突風(サンド・ブラスト)！」

　彼が剣を振り下ろした次の瞬間――二十を超える砂の剣が俺の元へ殺到した。

　突風の加速を得たそれは、まるで引き絞った矢のような速度で風を切る。

「確かに……その通りですね」

　シドーさんの氷結槍(ひょうけつそう)。

　クロードさんの＜無機の軍勢(アビオ・トゥループ)＞。

　ドドリエルの暗黒の影(ダーク・シャドウ)。

　俺のように魂装を持たない剣士が手こずるのは、彼らの遠距離攻撃と圧倒的な手数だ。

　だが、それには(・・・・)もう(・・)対応済み(・・・・)だ(・)。

「――闇の影(ダーク・シャドウ)」

　迫りくる二十の剣を――刃の如く鋭利な闇が斬り捨てた。

「なっ！？」

「よしよし、いい感じだ……！」

　俺の思い描いた通りに動く、三本の闇の影。

　これはドドリエルの影をヒントにして、新たに編み出した技だ。

　意識を集中すれば、最大で四本まで操作できる。

（有効射程は二メートルと少し短いが……）

　手数の多い攻撃への防御手段として、十分に機能してくれそうだ。

　そうして新たな技の実験に成功した俺が、一人頷いていると、

「な、なんだその応用力の高さは！？」

　教官は目を大きく見開き、俺の闇を指差した。

「あはは。闇(これ)は、けっこう応用が利くんで気に入っているんですよ」

　そうして手短に会話を打ち切った俺は、前傾姿勢を取った。

「――それでは、次はこちらから行きますよ？」

「き、貴様如き一太刀のもとに切り捨ててくれるわ……！」

　その返事を耳にした俺は、たったの一歩で必殺の間合いへ侵入した。

「――ハァ゛ッ！」

「速いっ！？」

　右胸を狙った袈裟切りを――彼は剣を水平に構えて防御した。

　だが、

「ぬぅぉっ！？」

　振り掛かる衝撃を受け止めきれなかった彼は、大きく後ろへ吹き飛ばされた。

「ぐっ、その細身のどこに……こんな力が……っ！？」

　教官はそうぼやきながら、その大きな体に見合わぬ滑らかな動きで受け身を取った。

　その着地際へ狙いを澄ませ――遠距離から斬撃を放つ。

「一の太刀――飛影ッ！」

「ふん、これしきの斬撃……通じぬわぁっ！」

　教官は力強く剣を振るい、闇を纏った飛影を弾き飛ばした。

　だがそれは――想定の範囲内だ。

「――でしょうね」

「なっ！？」

　大きな斬撃の背に隠れた俺は、一切気取られることなく間合いを詰めた。

　そもそも飛影はダメージを目的とした技ではない。

　目くらまし・牽制・間合いの調整――そう言った補助的な小技だ。

　そうしていとも容易く必殺の間合いへ踏み込んだ俺は、本命の一撃を放つ。

「八の太刀――八咫烏ッ！」

　体重の乗った一閃が空を切ったそのとき――八つの斬撃が牙を剥いた。

「ぐ、ぬ、ぉおおお……！」

　なんとか五つの斬撃に対処した教官だったが……。

「がっ……！？」

　撃ち漏らした三つが、彼の右手と両足を捉えた。

　苦悶に顔を歪めた教官は、その場で雑な大振りの一撃を放つ。

　俺はバックステップを踏み、余裕をもってその攻撃を回避した。

（……傷は深いな）

　あの足では、とてもじゃないが戦い続けることはできない。

　これ以上はもう『戦い』にならないだろう。

　そう判断した俺は、

「――勝負ありです。負けを認めてください」

　彼の胸元へ疑似的な黒剣を突き付け、淡々とそう宣告した。

　すると、

「……けるな」

　顔を下へ向けた教官は小刻みに震えながら、何事かを口にした。

「……なんでしょうか？」

「――ふざけるな！　儂の半分も生きとらんクソガキが……えらそうにほざきおって！」

　彼は大声でそう怒鳴り散らすと、自らの魂装を稽古場に突き立てた。

　その瞬間――まるで竜巻のような暴風が教官を中心に吹き荒れた。

　それもただの風じゃない。

　砂の粒が交ざった殺傷能力の高い暴風だ。

（……厄介な技だな）

　俺は飛び交う砂粒を剣で弾きながら、静かに被害状況を観察した。

　凄まじい速度で吹き荒れる砂粒は、四方八方へ飛び散り――窓ガラスを粉砕し、稽古場の床板を抉った。

　それだけではない。

「い、痛ぇ……っ」

「た、助けてくれぇ！？」

　この決闘を食い入るように見ていた下級聖騎士から、次々に悲痛な叫びがあがる。

　どうやら雨のように飛び交う砂粒を回避し切れないようだ。

「ふはははっ！　恨むならこの儂を本気にさせた、そこの落第剣士を恨むがいいっ！　さぁそれでは行くぞ――砂嵐(サンド・ストーム)ッ！」

　教官が床に突き刺した長剣の柄へ、握り拳を振り下ろしたそのとき――視界一面を砂と風の暴力が埋め尽くした。

　回避の余地がない全方位攻撃。

　バチバチバチと砂粒同士が激しくぶつかり、耳障りな音が恐怖心を刺激する。

（全く……面倒なことをしてくれるな……っ）

　俺は仕方なく闇の出力を一気に引き上げ――リアとローズ、それにこの場へ居合わせた下級聖騎士全員に『闇の衣』を纏わせた。

　その結果、

「そ、そんな馬鹿な……っ！？」

　この場にいる全員が砂嵐を無傷でやり過ごした。

　あの程度の威力ならば、薄い闇の衣でも十分に防御可能だ。

「その反応だと……今のが最強の技ということでしょうか？」

　暴風と砂による無差別攻撃。

　確かに集団戦では恐ろしい威力を発揮するだろうが……個人戦向けの技ではない。

「あ、あり得ぬ……っ。この儂が、こんな三流剣士に……っ」

　彼は前後不覚といった様子で、その場に崩れ落ちた。

「――勝負ありです。さぁ、リアに謝ってください」

　俺が剣を鞘に納めたそのとき。

「――隙ありぃ！　風山流奥義――崩落山(ほうらくざん)ッ！」

　突然勢いよく立ち上がった彼は、殺意の籠った袈裟切りを放つ。

　その光景をどこか他人事のようにぼんやり見ていた俺は、思わずため息をついた。

（はぁ……。納刀した状態というのは、決して『隙』ではないんだけどな……）

　そして、

「七の太刀――瞬閃(しゅんせん)」

　鞘の中で加速させた剣が煌(きら)めき――教官の魂装は真っ二つに叩き斬られた。

「な、あ……っ！？」

　今度こそ言葉を失った彼は、静かに膝をついた。

　その瞬間――稽古場から拍手が巻き起こった。

「その力、間違いない……っ！　君はあのアレン＝ロードルだな！」

「け、剣王祭の試合、見させてもらいました！　も、もしよろしければ、俺に剣を教えてくれないでしょうか！？」

　下級聖騎士のみなさんは、目を輝かせながらそう言った。

「あ、あはは……。その話はまた後で、ということで……」

　やんわりと彼らの願いを断った俺は、歯を食いしばって膝をつくドン教官を見下ろした。

「――ドン＝ゴルーグ教官、負けを認めてもらえますね？」

　そうして俺がもう一度問い掛けると、

「………………く、くそっ。わ、儂が……悪かった……っ。どうか、許してくれ……っ」

　長い長い沈黙の後、彼は素直に謝罪の弁を述べた。

　こうして無事に上級聖騎士の教官ドン＝ゴルーグを倒した俺は――大きくため息をついた。

（はぁ……。この後(・・・)どうしようか……）

　ボロボロの稽古場。

　満身創痍の教官。

　無傷の俺。

（協会の人に……なんて説明すればいいんだろう……）

　そうして初日から大きな問題に巻き込まれた俺は、『事後処理』と『協会への説明』に頭を悩ませるのだった。