一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた～落第剣士の学院無双～

上級聖騎士と晴れの国【一】

　翌日。

　俺はいつもより少し遅くに起きた。

　時計を見れば、朝の七時半。

　一限開始までまだ時間はあるが……そろそろ支度を始めないといけない。

「ふわぁ……っ」

　大きく伸びをして、ベッドから起き上がる。

（んー……。少し、体が重たいな……）

　さすがに百人以上の剣士と斬り合った疲れは、一日眠った程度では取れないようだ。

（……顔でも洗って切り替えようかな）

　そうして俺が寝室を出ると、

「あっ、おはようアレン！」

　いつもより気持ち上機嫌なリアが、元気いっぱいの笑顔で挨拶してくれた。

　元気な彼女の姿を見ると、なんだか体が軽くなったような感じがする。

「おはよう、リア。それは……冬服か？」

　視線を下へ向けると――彼女は、いつもと違う制服に身を包んでいた。

（そう言えば……衣替(ころもが)えだったな）

　今日は十月一日――夏服から冬服へ移行する日だ。

「う、うん……っ！　ど、どうかな……？」

　彼女はその場でクルリと回り、少し緊張した様子で小首を傾げた。

　体のラインが浮き出た、丈の短い白のワンピース。

　その上から暖かそうな黒いジャケットを羽織っている。

　シックな装いがリアの美しい金色の髪と非常にマッチしていた。

「あぁ、とても良く似合っているよ」

「あ、ありがと……っ。そ、そうだ、アレンの冬服姿もちゃんと見せてね？」

「もちろんだ」

　その後、手早く朝支度を済ませた俺は――リアに急かされて冬服に着替えた。

「……どうだ？」

　正直なところ……男子用の冬服は、基本的に夏服とあまり変わらない。

　上は白地の布に黒いアクセントの入ったジャケット。

　下もジャケットと同じような配色のシンプルなズボンだ。

　そうして俺が軽く感想を求めると、　

「――うん、とってもいいよ！　かっこいい！」

　リアは大輪の花が咲いたような笑顔を浮かべて、そう言ってくれた。

「あはは、ありがとう」

　あんまり代わり映えしないと思うけど……彼女がそう言うなら、きっといい感じなんだろう。

　そうしてお互いの冬服を披露した俺たちは、

「――さてと、それじゃそろそろ行こうか」

「うん！」

　一緒に千刃学院へ向かうことにした。

　玄関の扉を開けると、秋の訪れを感じさせるひんやりとした空気が頬を撫でた。

「ちょっと、冷えるな……。寒くないか？」

「大丈夫よ、ありがと。……残暑も終わって、これからは秋になるねぇ」

　周囲を見れば――青々と茂っていた木々の葉っぱは、既に少し黄色がかっていた。

　夏の終わりと秋の到来を感じながら、ゆっくり歩いていくと――懐かしの千刃学院本校舎が見えてきた。

「おぉ、綺麗になったもんだな！」

「えぇ、なんだか気持ちがいいわね」

　アイツ(・・・)の闇で黒ずんだ外壁は、真っ白で美しいものに。

　爆破されて吹き飛んだ体育館も、すっかり元通りになっていた。

　そして――本校舎の中もまた綺麗なものだった。

　埃(ほこり)一つない廊下。

　曇りの無い窓ガラス。

　見ているだけで気持ちがいい。

　そうして綺麗になった廊下を真っ直ぐ歩くと、一年A組の教室に着いた。

　俺は横開きの扉に手を掛け――大きく息を吐き出した。

「……ちょっと緊張するな」

「う、うん……っ。みんなと会うのは、二週間ぶりだもんね……っ」

「ふぅー……開けるぞ？」

「お、オッケー……っ！」

　そうして意を決した俺が勢いよく扉を開けると、

「――おっ、久しぶりだな、アレン！」

「おはよーっす！　元気してたかー？」

「ねぇねぇ、二人とも！　白百合女学院の話、ちょっと聞かせてよ！」

　クラスのみんなは、一斉にこちらへ押し寄せて来た。

　するとその直後、

「……おはよ、アレン、リア。……それとみんなも」

　相も変わらず眠たそうなローズが登校し――無事に一年A組全員が揃った。

　それから俺たちは朝のホームルームが始まるまでの間、お互いの転入生活について楽しく語り合った。

　少しすると――『キーンコーンカーンコーン』とチャイムが鳴り、教室の扉が勢いよく開かれた。

「――おはよう、諸君！」

　いつも通り、元気はつらつとしたレイア先生だ。

　彼女はジッと俺たちの方を見つめると、満足そうに頷いた。

「ふふっ、みんな少し見ないうちにたくましい顔つきになったな！　朝のホームルームだが……連絡事項は特になし！　早速、一限を始めようか！」

「「「はいっ！」」」

　こうして千刃学院での日常が帰ってきたのだった。

■

　それから穏やかな日々が流れた。

　午前は基本的に魂装の修業。

　お昼休みには生徒会での定例会議。

　午後は筋力トレーニングと座学。

　放課後になれば、校庭の隅で素振り部の活動。

　全ての時間を剣術に捧げた――とても充実した毎日だ。

　そうして一か月ほどが過ぎた十一月のある日。

　昼休みの定例会議に出席していた俺・リア・ローズの三人は、理事長室に呼び出された。

　威圧感のある黒塗りの扉を開けるとそこには――ちょうど週刊少年ヤイバを読み終えた先生がいた。

「っと、来たか……。急に呼び出してすまないな」

　彼女は仕事机から三枚のプリント用紙を取り出すと、それを俺たち三人へ配った。

（これは……履歴書？）

　そうして俺が首を傾げていると、

「なに……君たちを上級聖騎士の『特別訓練生』に推薦しようと思ってな」

「「「……特別訓練生？」」」

　聞いたことのない言葉に、俺たち三人は同じ言葉を繰り返した。

「あぁ、君らが知らなくとも無理はない。何せこれは、今年新設された新しい制度だからな」

　先生はそう言って説明を始めた。

「端的に言えば――これは五学院の成績優秀者を『聖騎士協会』が囲い込む制度だ。君らも知っての通り、最近の国際情勢はかつてないほど不安定になっている。そこで聖騎士協会は、よりよい人材を確保するためにとある制度を新設した――それが『特別訓練生制度』だ」

　彼女は水の入ったグラスに口を付け、話を続けた。

「この制度の参加者は、休校日である土日に各支部へ配属される。そこで上級聖騎士と同じ訓練を積み、剣術の底上げと――聖騎士への理解を深めるというわけだ」

「なるほど……」

　俺たち学生は、格上の上級聖騎士と訓練することで剣術を磨ける。

　聖騎士協会は、有望な学生の囲い込みを図れる。

　確かに学生と聖騎士協会、双方にメリットのあるいい話だ。

「休日が両方とも潰れるため、なかなかハードな毎日になるだろう。当然、これは強制ではないが……。君たちにとって有益な話だ。ぜひ前向きに検討してほしい」

　そう言って先生は話を終えた。

　それと同時に俺は――静かに首を横へ振った。

「とてもありがたいお話ですが……すみません。俺はリアやローズと違って、まだ魂装を発現していません。ですから、この話は受けることができないんですよ……」

　上級聖騎士になる条件として、『魂装を発現済み』というものがある。

　これはきちんと明文化された規則であり、これまで例外はたったの一人としていないそうだ。

　そうして先生の提案を丁重にお断りした俺は、

（はぁ……。もったいないな……）

　心の中で大きなため息をついた。

　夢の上級聖騎士へ手を伸ばすせっかくのチャンスを……ふいにしてしまった。

（『魂装』、か……）

　いったいいつになったら、習得することができるのやら……。

　本当に……自分の才能の無さが恨めしいな……。

（はぁ……）

　そうして大きく気落ちしていると、

「あぁ、そんなこと(・・・・・)なら気にしなくていい。私が聖騎士協会の上に話を通しておこう」

　先生は本当に軽くそう言い放った。

「ほ、本当ですか！？」

「ふふっ、『五学院の理事長』という地位は伊達ではないさ。それに何と言っても、うちが送り出すのはアレン＝ロードルだ。『今世代最高の才能』を手にするチャンス――きっと向こうは、諸手(もろて)を挙げて喜ぶだろう」

　先生はそう言って優しく笑ったが……途中から彼女が何を言ったのか耳に入らなかった。

　それどころではないほどに――俺の心の中では、喜びの渦が巻き上がっていた。

（や、やった……っ！　やったよ、母さん……っ！）

　上級聖騎士になれば、毎月安定した給金がもらえる。

　そうすれば……女手一つで俺をここまで育ててくれた母さんに、今もゴザ村で毎日毎日必死に働く母さんに――やっと楽な生活をさせてあげられる。

　そう考えるだけで、体の中を熱い何かが走った。

「ふむ、アレンは乗り気のようだが……。リアとローズはどうする？」

「アレンが行くなら、当然私も行くわよ！」

「右に同じだ」

　どうやらリアとローズも一緒に参加するようだ。

「よし！　では先方には、私から連絡しておこう。君たちは明日の朝九時、先ほど配布した履歴書を持って、聖騎士協会オーレスト支部へ行ってくれ」

「はい！」

「わかったわ」

「承知した」

　そうして俺たちは、理事長室を後にしたのだった。

■

　翌朝。

　俺たちは聖騎士協会オーレスト支部の門を叩いた。

　平屋造りの大きな建物に入り、受付で履歴書を提出すると――上級聖騎士の稽古場へ通された。

　体育館ほどの広さがあるそこには――白い胴着に身を包んだ剣士が整列していた。

（し、しかし……、凄い数だな……っ）

　パッと見ただけで、軽く百人以上の剣士が目に付いた。

　受付の女性から聞いた話では、ここにいる人たちは全員上級聖騎士の『卵』――つまりは魂装を習得した下級聖騎士だ。

　今日この場で行われる実践試験に合格すれば、上級聖騎士に昇格できるらしい。

「な、なんかちょっと緊張するわね……っ」

「うむ、異様な空気が漂っているぞ……っ」

　試験前特有の独特な空気に、リアとローズは息を呑んだ。

「とりあえず……俺たちも整列しておこうか」

「う、うん……っ」

「あぁ、そうだな」

　それから待つこと三十分。

　開始予定時刻の九時は、もうとっくに過ぎてしまった。

「……来ないな」

「そうね。どうしたのかしら……？」

「体でも壊したのか……？」

　そうしてにわかに稽古場が騒がしくなったそのとき――道場の最奥にある扉が勢いよく開かれた。

「教官のドン＝ゴルーグだ。ふん……っ。揃いも揃って馬鹿みてぇな面をしてやがるな……っ！」

　ドン＝ゴルーグ。

　眉間に皴(しわ)の寄った、いかつい顔つき。

　年齢は五十歳半ばほど。

　身長は百八十センチぐらいだろう。

　巌(いわお)のように大きな体。

　白髪混じりの頭髪に黒い無精髭(ぶしょうひげ)。

　他の下級聖騎士同様に真っ白い胴着を着ていた。

　なんとなくだけど……グラン剣術学院の先生たちと同じ空気を放っている気がした。

　大遅刻をしてみせた彼は、いきなり俺たちに悪態をつくと、

「まずはそうだな……。貴様等のつまらん履歴書に目を通す必要がある。その間は、馬鹿みたいに素振りでもしておけ！」

　短くそう吐き捨てて、奥の部屋に戻っていった。

「「「ハイッ！」」」

　下級聖騎士のみなさんは、はきはきとした返事を返したが……。

「……ちょっと何あの態度？　燃やされたいのかしら？」

「……＜緋寒桜(ひかんざくら)＞の養分にするのもありだぞ？」

　人一倍プライドの高いリアとローズは、額に青筋を浮かべていた。

「ま、まぁまぁ落ち着きなよ、二人とも……っ。今日はまだ初日だし、とりあえず言う通りにやってみないか？」

　さすがに初日からバックレるわけには――ましてや問題を起こすわけにはいかない。

　俺はなんとか二人の気を鎮めて、大人しく素振りをしたのだった。

　それから約三時間、俺たちはただひたすらに剣を振るった。

「「「――セイッ！　ハァッ！　ヤァッ！」」」

　剣を掲げ、振り下ろし――正眼の構えを取る。

　ずっと同じ反復動作の繰り返しだ。

　それが一時間、二時間と経過すると――一人また一人と手が止まった。

　もしかしたら今日は、体調が優れないのかもしれない。

（しかし……。ふふっ、こうして掛け声を挙げてする素振りもまた……楽しいな）

　素振りは言ってみればそう……『ご飯』と一緒だ。

　一人で食べるより、みんなで食べたほうがおいしい。

　同様に一人で剣を振るより、みんなで振った方が楽しい。

　そうして俺が気分よく剣を振っていると、

「――そこまで！」

　突然奥の扉が勢いよく開き、片手に酒瓶を握り締めた教官が姿を見せた。

「ふん、まだ三時間も経っとらんのに……もう音を上げた奴がいるのか！」

　彼はそう言うと――隅で休んでいた下級聖騎士のお腹を蹴り上げた。

「が、は……っ！？」

「――今すぐ帰れ！　貴様のような軟弱者は、一生かかっても上級聖騎士にはなれん！」

「は、はい……っ。申し訳ございません……っ」

　素振りを途中でやめた下級聖騎士たちは、悔しそうな顔で稽古場を後にした。

（……見ていて、あまり気持ちのいいものではないな）

　俺がそんなことを思っていると、

「この中に一人……『異物』が交じっておる！」

　教官は突然大きな声を張り上げた。

「――アレン＝ロードル！　今すぐ前へ出ろ！」

「え、あ、はい……っ！」

　突然名前を呼ばれた俺は、一拍遅れて返事をした。

「貴様……。自分が何をしたのかわかっているのか……？」

「な、何をと言われましても……素振り、でしょうか？」

　ここに来てからしたことと言えば、それしか思い当たらない。

「愚か者が！　とぼけるのもいい加減にしろ！」

　教官はそう怒鳴り付けると――一枚のプリントを目の前に突き付けた。

「これは……俺の履歴書、ですか？」

「あぁ、そうだ。氏名、アレン＝ロードル。最終学歴、千刃学院在学中。そして――魂装『未発現』。貴様……これ(・・)はいったいどういうことだ……？」

　どうやらいまだ魂装を発現していない俺が、この場にいることを怒っているようだ。

　しかし、それについてはもう既に話が通っているはずだ。

「いや、その件についてはレイア先生から話が――」

「――やかましい！　くだらん言い訳をするな！　魂装も使えん三流剣士が……誰にモノを言っている！」

　教官は俺の言葉をまともに聞き入れず、ただひたすら怒鳴り散らすだけだった。

（これは……話をしても時間の無駄だな）

　今日は一度引いて、先生に相談する方がよさそうだ。

「……はぁ、わかりました」

　そうして俺が大人しく身を引くと――我慢の限界を迎えたリアが口を開いた。

「ちょ、ちょっと横暴過ぎませんか！？　もう少しアレンの話を――」

　そう言って彼女が教官の前に立ったそのとき。

「――誰が発言を許可したぁっ！」

「きゃぁっ！？」

　彼はあろうことか――リアをその手で突き飛ばした。

　その瞬間、稽古場全域を深く暗い闇が覆い尽くす。

「ひ、ひぃっ！？」

「な、なんだこれ……っ！？」

「この力に『アレン＝ロードル』って……あいつ、まさか！？」

　ざわつく周囲の声を気にも留めず、俺は一足でリアと教官の間に割って入り――『疑似的な黒剣』を彼に突き付けた。

「……貴様、なんのつもりだ？」

　怒りに顔を赤く染めた教官は、腰に差した剣を抜き放つ。

　俺は沸々と湧き上がる怒りを必死に抑え、努めて笑顔を浮かべながら――とある提案を持ち出した。

「――ドン教官、一つ勝負をしませんか？」

「勝負、だと……？」

「えぇ、一対一の真剣勝負です。もしも俺が負けたら――一生聖騎士協会の門を叩きません。今すぐ、この場を去ります」

「ほぅ……？」

「ですが、もしあなたが負けたそのときは――この場でリアに謝罪しろ」

　俺が淡々と決闘を申し込むと、

「ふん……っ。この儂に剣を向けた時点で、貴様はもう一生上級聖騎士にはなれん。だが……おもしろい、受けてやろう！」

　胴着の上を脱いだ彼は、筋骨隆々の姿を晒した。

　そして、

「――かぁああああああああッ！」

　凄まじい雄叫びとともに濃密な殺気が放たれた。

　どうやら口だけではなく、ちゃんと実力もあるようだ。

「ふはは、儂の最大の楽しみを教えてやろう！　それはな――貴様のような身の程を知らずを痛め付け、泣いて許しを請わせることだ……っ！」

「残念ですが……。女の子に手を挙げるような『聖騎士崩れ』に負けるつもりはありませんよ」

　こうして俺は、聖騎士協会の教官ドン＝ゴルーグと決闘をすることになったのだった。