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十一、

　八龍は巨大な剣を振りかざし、鴉たちを次々に葬っていった。

　ほぼ、瑞音と藤の出る幕はなかった。

　瑞音は諜報を得意とし、藤は門番だ。

　ほかの妖を「殺す」ための式神は、八龍と数人しかいない。

　２０人の鴉は、もうすでに全てが息絶えていた。

「那由多様はいかがされている、瑞音」

「問題などありましょうか。――今のところは、ですが」

「私は一応、那由多どのの部屋へ戻ります。月虹姫の気配もありませぬし」

「そうですね。また鴉が襲ってくるかもしれませんが、八龍もいますし、大丈夫でしょう」

　藤が背をむけ、屋敷に向かっている最中、八龍は油断なく周りを見ていた。

　彼の性格をよく分かっている瑞音は、それでも索敵をし始める。

　鴉の全容は分かっていないし、何人いるのかも分からない。

　そして――那由多の精神力がなくならないかぎり、八龍たちは「死なない」。

　何人来ようと同じことだ。

　だが、だからといって自ら傷つくような攻撃もしない。それは那由多の精神にかかわることだからだ。

「那由多どの。２０人の鴉どもは全て消しました。八龍と瑞音は、まだあの場にいます。そのまま待機でよろしいでしょうか？」

「ああ……。そうだね。そのままにしていておくれ。……月虹姫の気配はまだのようだね」

「ええ。私にも、分かるほどの気配です。それは間違いないでしょう」

「心配なのは、占部と銀子だが……。どうしている？」

　藤はすこし遠くを見るように目を細め、うなずいた。

「落ち着いているようです」

「そうか。ならいい。藤。悪いがふたりの様子を見ていておくれ。銀子は今、まだ不安定だ」

「承知いたしました」

　ふ、とそこから消えた藤を見送ってから、のこった那由多は丸窓を見上げた。

　そこは黒く塗りつぶされている。鴉がこちらを覗いているのだ。

　しかし、入ることは出来まい。

　那由多はのぞき込む鴉から視線をそらして、目を閉じる。

　糸が、ぴん、と張る。

　鴉が十数人侵入してきたようだ。

　八龍と瑞音だけで十分だとおもうが――。

　那由多はもう一枚、札を取り出した。

「夜霜(よしも)。頼むよ」

　札から実体化した式神は、妖艶な女だった。

　白い着物に黒い帯。凍えそうに冷たい色の瞳。

　俗に言う、雪女が夜霜だった。

「那由多様。久しゅうございますね。この夜霜、どれほど待ちくたびれていたか」

「それは悪かった。だが、今回はきみ好みの鴉がたくさんいるだろう。それで許してはくれないか」

　真っ白な髪をゆたかに結った夜霜は、考えるそぶりをして、妖艶にほほえんだ。

「ようございます。許して差し上げましょう」

「先に瑞音と八龍が行っている。そこで落ち合っておくれ」

「承知いたしました」

　優雅に腰を折ってかしづいてから消え去った夜霜を見送る。

　くら、とめまいを感じたが、気づかぬふりをした。

「頼むよ……」

　銀子と占部がいる場所にも、鴉は襲ってきた。

「占部……大丈夫？」

　鴉はおおよそ１０人ほど襲ってきただろうか。

　だが、すべて占部が片付けてしまった。

　死体がそこらじゅうに散らばっているが、銀子は決して目を背けようとはしなかった。

　これが「現実」だからだ。

　「欺き」ではない。

「ただの雑魚だ。しかし、月虹姫はなにを考えているんだかな」

「……月虹姫……。……ん」

　今まで感じたことのないめまいを感じ、手で頭をおさえる。

　なにかが地面を這っているような、不気味な感覚が彼女を襲う。

「銀子？　どうした」

「すこしめまいがしただけ。それに……なにか、いやな予感がする」

「……月虹姫か？」

　背筋が凍るような感覚。

　銀子自身の足が動かすことができないほど、すくむ。

「気配は……月虹姫一人だけ。ほかの鴉たちはいない」

「そうか。おそらく、那由多が検知して瑞音のところによこしたんだろ」

「無事だといいんだけど……」

「あのな。私たちが相手をするのは鴉の親玉だぞ。自分の身を守ることも考えろよ」

「う、うん……。……！！」

　さく、と、葉を踏みつぶす音がする。背中に氷をあてられたように体がふるえた。

（来た……。怖がってはおわりだ。すべてが開けてしまう。）

　無意識のうちにおもう。

　月虹姫の「ねがい」が叶ってしまったら、鵺の森は滅んでしまうだろう。

　鵺の森は、銀子の居場所だ。大切な居場所だ。

　それを守るのは当たり前のことだろう。

　占部はその音がする方向を睨み、銀子の前に足を踏み出した。

　夏のはずなのに、風がつめたい――。

「ごきげんよう」

　あきらかに少女の舌足らずな声なのに、銀子の背は冷たく震える。

　千早に緋袴を身につけた少女――月虹姫は、まるで親しい友人に出会ったようにほほえんだ。

「結界に阻まれたけれど、それほど苦労しなかった。わたしが一番恋しい人の結界だもの。そっと、傷つけないように抜けだしてきたの」

「恋しい人……？」

　銀子が問うと、月虹姫はにこりと再び無邪気にほほえんだ。

「わたしが一番愛している人は――那由多よ」

「……！」

「だから、わたしにとってもあなた、邪魔なの。だから、死んでちょうだい」

　足を踏み出したのは、占部が先だった。

　札をとりだし、それに息を吹きかける。

　それは炎でできた、自らの眷属のような――龍二匹をうみだした。

　銀子が見た占部の龍の姿とおなじ大きさだ。

「あら。邪魔をするの、守護龍。まあ、そうじゃなくちゃ面白くないけれど」

「これは遊びじゃねぇ。本気の殺し合いだ。そっちもその気にならなけりゃ、那由多の所に行く前に死ぬぞ」

　炎の龍二匹は咆哮をあげ、月虹姫を威嚇する。

　だが少女はくすっと少女らしく笑っただけで、赤い瞳を占部へむけた。

「もちろん、わたしは本気よ。だから、那由多の場所へ行く前に、銀子と占部。あなたたちの首を手土産にしなくちゃ」

　おぞましい――ひどくおぞましい笑みで、瞳をほそめた。