鵺の森

第十一章・琥珀の蝶

八、

　月江はすでに準備をするために屋敷から出て行った。那由多も疲れたのだろう、休んでしまった。

　銀子たちが眠るにはまだ早い時間帯だ。

「那由多をどうやって起こしてくれたの？」

「口止めされている。あまり聞いてやるな」

「？　うん」

　カガネから口止めされているのは本当だ。

　おそらく、王の義務から外れているからこそ、口止めされているのだろう。

「でも、よかった。那由多、戻ってくれたから」

「まあな。言っただろ。殺しても死なねぇ奴だって」

　夜、すこし蒸し暑い外。

　伊予姫のいる中庭で、銀子は空を見上げた。

　星々がきらめく夜空は、彼女を見下ろしているようだった。

　さみしくない、と思う。

　けれど、さみしくないのは星々があるからだけではない。

　となりに、占部がいるからだ。

「私、半妖だからって、占部にまた距離を置かれるのかと思った」　

「……悪かったよ。もう、そんなことはしない」

「半妖は、鵺の森にも人間の世界にもいないんだね……」

「どこにもいない。半妖は、強い力を持つ妖と見る力を持つ人間がいなければ、生まれない。それぞれが中途半端なら、その半妖はすぐ死んでしまうからな」

　縁側に占部が座ると、銀子もそれに倣った。

　銀子の存在――自分の存在をどう受け止めていいのか、まだ分からない。

「私は……私をどうやって受け入れればいいのかな」

　呟いた言葉は、銀子自身がずっと思っていたことだった。

　人間だと思っていたときも、見ることができた自分をどう受け入れればいいのか、それさえ分からない子どもだ。

　自分で考えろ、と言われるのがおちだと思っていたけれど、占部は不器用に銀子の頭に手を置いた。

「受け入れることは難しい。それが半妖であればなおさらな。私にとってはおまえがおまえであれば、それでいい。受け入れることができないのなら、私が受け入れる」

「え……」

　すでに銀子の頭には彼の手はなかった。

　ただ占部はそっぽを向いて、赤い幣がゆれた。

「どういうこと？」

「分からねえ奴だな！」

　彼はなぜかひとりで怒っている。

　それでも、銀子の手を握りしめた。

「！」

　その手はとてもあたたかかった。

　痛まないほどの強さで握られた手。そこに占部の気遣いがうかがえる。

　それが、とてもうれしい。

　その手を見下ろしてから、占部の顔を見上げる。

　もう、どこか違う場所を見てはいなかった。

　銀子をまっすぐ見据えている。

「おまえはそのまんまでいいんだよ。無理に心から変わろうとすることもない。私は、今のままのおまえが――」

　占部の声が、だんだんと小さくなってゆく。言いづらいことだったのだろうか。

　わざとらしい咳払いをして、すっとたちあがる。

「そろそろ寝ろ。おまえも疲れただろう」

「あ、うん……」

　そう言って、占部は立ち去ってしまった。

　呆然とそれを見送ってから――伊予姫の幹にそっとふれる。

　声は聞こえてこなかったけれど、銀子のなかで何かが芽吹いた。

　さんごではなくて、あたたかい何かが。

「何を言っているんだ、私は……」

　自室に戻って、片手で顔をおおう。

「馬鹿な。まだ、十数年しか生きていない少女だぞ」

　ひとり畳の上に座り込んで、無意味に背中をまるめる。

　ふいに、襖のむこうがわにだれかがいることに気づいた。

　――那由多だ。

　嫌な予感しかしないが、もう一度立ち上がって開けてやると、予想通り那由多が立っていた。

「なんだよ。もう体はいいのか？」

「ああ、またいたずらな式がわたしを起こしてくれてね……」

「ああ！？」

　まさか、あの言葉を聞いていたとでも言うのだろうか。

「まあ、座って話そう。わたしも、立ちっぱなしはまだ辛い」

　座布団を投げてよこすと、那由多は特別怒らずに受け取った。そして律儀に座布団の上に座る。

「素直に問おう。きみは、どう思っているんだい。銀子のことを」

「……別に、どうも」

「嘘はきみらしくないね」

「なら聞くな。これは私の問題だ。おまえが口を出すことじゃねぇだろ」

「そうだね。だが、わたしは銀子が心配なんだ」

　白い前髪からのぞくエメラルド・グリーンの瞳は、どこか憂えているようにも見えた。

　銀子のこと。

　彼女は、まだ自分のことを受け止め切れていない。

　だからこそ、不安定なのだ。

　そこにつけこむことをするな、と那由多は暗に言っているのだろう。

「言うつもりはねぇよ」

「言うなとは言わないよ。ただ、銀子を頼みたいだけだ。彼女を、どうか哀しませないでくれ。わたしが言いたいのはそれだけだ。……たとえ孤月の君の呪術のせいだとしても、わたしは彼女を守りたいとも思っていた。けれど、その役はわたしではない。――きみだ。辛い力を受け継いだ銀子を守れるのは」

「……ああ」

「似ているのかもしれないね。きみの心と、銀子の心は」

「……」

「あの子は、誰かに認められたいと思っている。そして、純粋だ。心が澄んでいる。つぐみの湖のように。だから、どんな心でも、受け入れるだろう」

「何が言いたい」

「銀子のことをおもうのなら、素直にきみの思いを告げたらいい」

「私は……」

　那由多はすべてを知っているようだった。

　言うべきか言わざるべきか、迷うことはない。

　なぜなら、占部はだれかを恋うことなど、初めてだったからだ。

　那由多の式神は、「かわいいところもあるものですね」と笑っていた。

　けれど、ことはそう簡単なことではあるまい。

　占部は、守護龍だ。

　鵺の森を守るという使命がある。

　その存在が「だれかのもの」になってもいいのかどうか、迷っているのだろう――。