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七、

「力は人を堕落させる。だが、おまえは決してそんなことはない。無理に押しつけられた力だ。哀しむなとは言えない」

「……」

　銀子は後ろを向いたまま、肩をおとした。

　カーヴをえがく髪の毛が、ゆっくりと風に揺れる。

「だが、哀しまなくてもいいように、私がおまえを守る。今度こそ、おまえの心も守る」

「……占部」

　波達羅盈のいる「かがり」にあった銀子のこころは、銀子自身で取り返した。

　母である孤月の力で。

　それが助けになるとは皮肉だと思う。

　けれど、それがなければ心は取り返せなかった。

　それが辛いのだ。

「もう、なくさなくてもいい」

　すべて嘘だった。

　虚像だった。

　母も、祖父も。

　そしてほんとうの母も、銀子にとって、虚像にしか過ぎなかったのかもしれない。

　そう思っていたほうが、彼女にとって救いになるだろう。

　だが、おそらく銀子はそれさえ――道具として扱われることさえも、事実として飲み込むのだろう。

　逃げなかったのだ。

　自分から。真実から。

　それでも、力を得てしまった。

　「欺く」力を。

　そうっと、銀子はなにかを恐れるように振り返った。

　目は赤く、長い間泣いていたのだと知る。

「やっぱり、泣いていたんじゃねぇか」

「……」

「おまえに、渡したいものがある」

「……なに？」

　占部は首にかけていた琥珀の首飾りを銀子の手においた。

　飴色にかがやく琥珀は、銀子の手の上でかすかに熱を持った。

「あたたかい……。これは、なに？」

「おまえの父親の、形見だ」

「お父さんの！？」

　なごりの涙が、すっとほおを抜けた。

　大きな瞳が、琥珀をじっと見つめる。

「どうして……。お父さんは人間なんでしょう？　どうして、占部が持っていてくれたの？」

　占部は言いづらそうに、そっぽを向いた。

　そして、暁暗と共に人間の世界におりたのだと、伝える。

「暁暗と……。じゃあ、お父さんの家はあったのね？　誰かいたのね？」

「ああ……。おまえのばあさんがいたよ」

　彼のすこしだけ嫌そうな口調を聞いて、やはりあの「虚像」だった祖母と同じく、銀子を否定していたのだな、と理解した。

　それでも、それ以上にこの手の上の琥珀の、あたたかさが嬉しかった。

　まるで肉親で唯一、父が銀子を認めてくれているような気がしたからだ。

「ありがとう。占部。うれしいよ」

「……そうか」

「暁暗にも、お礼を言わないと」

「……那由多も待っている。もう入れるだろう(・・・・・・)」

「那由多！？　那由多がいるの！？」

「ああ、まあな」

　占部は銀子に背をむけて、目を細めた。

　まだ、これでおわりじゃない。

　波達羅盈もまた、なにか術を張り巡らすかもしれない。

　そして、今回の件で月虹姫も動き出すだろう。

　コトという撒き餌が失敗したのだから。

「那由多！　それに、月江も！」

「銀子。ほんとうに、無事でよかった」

「ほんとうに。私もそちら側に行った甲斐があったよ」

「ありがとう。ふたりとも。心配をかけてごめんなさい。私……」

　那由多はふらつく体をひきずるように立ち上がって、銀子の前に立った。

　すぐにでも倒れてしまいそうな那由多だったが、彼女に心配をさせないように、細心の注意を払った。

「いいんだよ、銀子。きみはなにも変わってはいない。力を得ても、なにも」

「まだ、私分からないよ。この力を、どうすればいいのか……」

「この力は、きみのご母堂から受け継がれた力だ。酷だが、それは自分で考えねば。その力は、銀子。きみのものなのだから」

　銀子の瞳は、まだ揺らいでいる。

　不安なのだろう。重すぎる力を受け継いでしまったことが。

「銀子」

　ふっと、風のような声を出したのは占部だった。

　琥珀の髪飾りを握りしめたままの彼女に、ことばを紡いだ。

「これからは、私は私の意思でおまえを守る。だから、もう手の届かない場所に行くんじゃねぇぞ」

「……うん！」

「おやおや、私たちはお邪魔だったかしら。那由多？」

　那由多はそっとほほえんで、銀子の頭をしずかになでた。

　そして彼女の視線にあわせるように膝を折る。

「きみはひとりきりではない。きみはきみのために生きるんだ。忘れてはいけないよ。もう、きみの命はきみだけのものではないのだから」

　そうだ。

　銀子の命を大切にしてくれるひとたちがいる限り、ひとりだけの命ではないのだろう。

「いいかい、銀子。これからおそらく、鴉たちが押し寄せてくるだろう。きみの力がより増す前に消すために。月虹姫も動くはずだ」

「……うん」

「きみは、強くなったね。かがりからここにきたときより、ずっと。強い意志を感じる」

「ほんとう？」

　彼は再びほほえんで、すっと立ち上がった。

「占部。銀子を頼むよ。おそらく、彼らが襲ってくるのはそう遠くはないだろう」

「ああ、分かってるよ」

「月江。きみに、ひとつ頼みがある」

「なんだい？」

「このあたり一帯に、糸を張り巡らせて欲しい。いつ何時、襲ってくるか分からない。もし、きみの糸にふれる鴉がいたら、わたしは即座に結界を張る。誘い込むんだ。ここへ」

「いいのかい。そんなことをして。この屋敷、バラバラになってしまうかもしれないよ」

「なに、構わない。また建て直せばいい。銀子は占部が守ってくれるだろうから、わたしはなにも心配はしていないよ」