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六、

　銀子の体は、檻から出された。

　那由多の封印を施されたまま。波達羅盈は諦めてはいなかったのだ。

　こころはまだ鳥籠のなか。

　それは波達羅盈にとって唯一の「人質」ともとれるものだった。

　那由多との交渉が決裂した今、波達羅盈の人形たちは彼女のまわりを取り囲み、ひざまづいている。

　だがひざまづいているものたちは、みな実体は持っていない。影のみだ。

　そのせいか、ゆらゆらと揺れて、頼りない。

　波達羅盈のとなりには、目をうつろに開いた銀子がいる。

　那由多の封印がなければ自立も可能だったが、今や力なく倒れてぴくりともしない。

　この体のなかにはなにもない。

　心も、魂もなにも入っていない。

　最初、魂だけの存在にするつもりだった。だが、那由多の封印のせいで魂を連れ去られてしまった。

「憎らしや……」

　波達羅盈の、呪詛のような声が大広間に響き渡る。

「孤月。そなたのねがいも、娘は拒絶したぞ。鵺の森をその身を以て守るという尊いお役目を。だが、体はここにある。どうせ死ぬ定めならば、今こそ、そのときだ。銀子の血は清められ、鵺の森を潤すだろう……」

　ほとんど独り言だった。

　許さない。

　許さない、と、ひとり彼女は囁いている。

「ゆるさないとでもいうの？」

　背中を冷たい手で撫でられるような、不快な感覚が波達羅盈を襲った。

　それは冷ややかとはいえ、銀子の声と変わりはない。

　波達羅盈――彼女は、ほんのすこしだけ、喜んだ(・・・)。　

　銀子から発せられる気は、孤月の力のものだったのだ。

「私はあなたを許さないわけじゃない」

　ゆっくりと、彼女は自立した。立ち上がって、赤い紋様もするすると皮膚から消えてゆく。

「戻ってきたのか！！」

「月江に誘導してもらったの。でも、今はそんなことじゃない……。私は、あなたが鵺の森を救いたいという気持ちはすごく分かるよ」

「人形ども！　捕らえろ！」

　銀子のことばを無視し、波達羅盈が叫んだのち、人形と称した影は銀子を捕らえようと瞬時に動く。

　その動きは影のごとく不規則で、捕らえどころがない。

　しかし銀子は、すでに受け継いでしまっていた。孤月の力を。すべてを「欺く」力を。

「私は、鵺の森を守りたい。そして、占部に会いたい……」

　そう呟いたときにはもう、銀子はそこにはいなかった。

　声だけを残して彼女はそこからもう、いなくなっていた。

「！！」

　月江と那由多の瞳が同時に開いたのは、数分前だった。

　そして、後悔する。

　「遅かった」と。

「孤月の君の力を継承してしまったようだ」

「……孤月の力とは何なんだ」

　占部が歯がみをしながら問うと、那由多ははっきりとこう言った。

「化け狐の力――すなわち、欺く力だよ」

　と。

「欺く？　なるほどな。銀子自身も、私もおまえも、欺かれていたわけだ。その孤月という奴に」

「そうだね。わたしの記憶をも――暁暗の記憶をも欺くとは、希代の力を持っていたようだ」

　人間の世界で銀子が那由多に会ったことも。

　おそらくそれは、那由多が銀子を知っていれば、保護してくれると思ったからだろう。

　そしてそれは暁暗もおなじだ。

「継承したのならば、おそらく――孤月の君はほんとうの意味で亡くなっているだろう。継承するために、死にながらも生きていたのだから」

「……銀子はどうなるんだ」

「彼女自身、孤月の君の力を継承してしまったんだ。欺き、真実を塗り替える力を持ってしまっただろう……。彼女の性格から考えて、重荷にしかならないだろうね」

　月江は、はっと玄関がある方角へ顔をむけた。

「帰ってきたよ。銀子が。けど、様子が変。泣いているみたい」

「行ってあげておくれ。占部。銀子は、きみに会いたがっている」

　占部は膝をぐっと掴んで、立ち上がる。

　赤い幣をゆらして、彼はこの部屋から走り出て行った。

　おかしかった。

　最初はただの弱い人間の少女だと思っていた。

（だが、私にとっては今も、弱い銀子のまんまだ。なにも変わっちゃいない。）

　人間だろうが半妖だろうが、なにも変わらない。

　それは占部が、興味を示さなかった結果だろう。

　それに今は感謝すべきか――。

　玄関の外――木の扉の下にあるガラス戸に、影が出来ている。

　まるでこの屋敷のなかに入ることを迷っているように。

　そっと、扉に手をかける。

　だが、かけただけだ。開けるつもりは、まだ、ない。

「銀子」

　かたん、と扉がゆれる音がする。

「また泣いているのか」

「泣いてない」

　喉が詰まったような声。泣いているのだと断定する。

　占部は頭を掻いて、意味もなく咳払いをした。

「いいか。よく聞け。おまえが人間じゃなかったことも」

　かたん、と二度目の音が聞こえる。

「半妖だったということも」

　鼻をすする音がする。

「私は知っている。望まぬ力を手に入れちまったこともな。だが、私はそんなことに興味はない。おまえが人間だろうが半妖だろうが、力を持っていようが持っていまいが、どうでもいいことだ。おまえという存在が変わらないのなら、それでいい。それだけでいいんだ」

「私は変わってしまうかもしれない。力は、ひとを変えるから」

「おまえは変わらない。そういう娘だ。おまえは」

　銀子は、決して力によって驕らない。

　むしろ、力を持ったことによってこんなにも嘆き哀しんでいる。

　そして――とうとう、占部は扉の取っ手に手を掛けた。

　視界の先にはまったく変わらない、浅葱色のうつくしい髪の毛をもつ少女が、後ろ姿で立っていた。