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五、

「俺は餓鬼。食っても食っても腹の減りがおさまらない。哀れな妖怪さ」

「……扉が開いても開かなくても、あなたに喰われるはずだったの？」

「お前(・・)は騙されたんだ。姫と、この俺にね」

　影がゆらりとゆらめいて、銀子がいる場所へ一歩一歩近づいてゆく。

　――騙された。

　銀子の胸のうちがわがかっと熱くなるのが分かった。

　怒りでも恐怖でもない。

　わけのわからない熱が、銀子の胸元を照らした。

「私は、喰われるために、殺されるために生まれたんじゃない……」

　そうだ。

（私は、死ぬために生まれたんじゃない。生きるために生まれたんだ。そう思わなければ……。たとえ、お母さんが私のことを道具としてしかみていなかったとしても。）

（占部や、那由多は私を大切にしてくれた。その命を、軽々と餓鬼なんかに奪われてはいけないのだ。）

「生きるために、私は戦わなければいけない」

「立派な決意だ。けれど、お前は丸腰だ。どうすることもできないだろう。大人しく喰われておけ。なに、心配はいらない。なにも怖い思いをさせるつもりはないし、痛ませることもない。一瞬で根の国におちるだけさ。俺は上手に喰える餓鬼だからね」

　根の国は死者の国だ。

　その国へ、銀子は行かなければならないというのか。

　銀子は餓鬼をにらみつけて、胸元に手をあてた。

　手のひらがあたたかかった。

　最後に残った札が、熱をおびているように。

　今こそが、使うべき時だ。

　懐に忍ばせておいたことに、まだ餓鬼は気づいていないようだった。

「私は占部のところに戻る。優しい人たちのところに」

「できないよ」

「私は、ずっと逃げてた。戦うことを。自分のために戦うことだけがこわかった。でも、今はもう、ちがう……」

　銀子の決意だった。

　もう、戦うことから逃げない。

　誰かのために戦うことからも、自分のために戦うことからも。

（だって私はもう、ひとりぼっちじゃないから。）

　すっと、懐から札をだす。

　最後の一枚。

　これがだめだったら、と思うと怖くて仕方がない。

　けれど、諦めない。決して。ほかになにか手段があるのかと問われれば、ないというしかない。

　それでも――。

「……札を持っているだと？　聞いてないぞ、そんなこと」

「占部が持ってきてくれた札。あなたが引いてくれないなら、私はこれで応戦するしかない」

「占部……。守護龍か！！　あいつの名はヨルの国でもよく聞くよ。それにしても、占部の札か……。だが、結局は使い手の力だ。発現させる前に、喰ってやる！」

　影は大きくふくらみ、巨大な口のようなものに化けた。

　だが銀子は恐ろしくはなかった。近づいてくる餓鬼。

　自分のことを哀れだと言った餓鬼は、たしかに哀しいだろう。

　しかし、銀子は生きねばならない。なにより、自分のためと、自分をたすけてくれた人たちのために。

　くしゃくしゃになってしまった札を、占部がそうしたように、札に、ふっと息を吹きかけた。

　万感の思いだった。

　すべてが、上手くいくわけがない。

　それでも現実と思いは別だ。

　分かっている。十分すぎるくらいに。

「ひっ！」

　占部が以前出現させたように、炎に燃える一角獣が銀子の札からうまれた。

　気高く美しい、炎につつまれた聖なる馬は、餓鬼を敵とみなしたのか、ひづめを土に研いで狙っている。

　影は炎の光につつまれ、やせ細ったようにしおれていた。

　そして、逃げようとした餓鬼を、馬は逃がせまいと駆け、炎を散らせながら餓鬼をその角でひと突きにした。

　おそろしい悲鳴をあげ、餓鬼の影はやがて霧散し、消えていった。

　銀子は、すこしの間呆然としていた。

　殺すということはこういうことなのだ。

　根の国に送るとはこういうことなのだ。

　だが、これでよかったのだと思い込まなければ、どうにかなってしまいそうだった。

　その思いを心配するかのように聖なる馬は消えはせず、銀子の隣によりそっている。

　ふしぎと熱くなく、だがあたたかい。

「ありがとう……。あなたのおかげで、私は生き延びられた」

　そっと馬の背を手でなでると、馬は顔を揺らした。

　馬の瞳は、いまだ閉ざされている岩戸へと向けられている。

　そうだ。

　これをなんとかしなければ、何の意味もないのだ。

　ふと、岩戸の隙間に白いなにかが通ったのが分かった。銀子はそれを岩戸の隙間から目をこらして見つめた。

「蛇だ……。白蛇……」

　驚いたけれど、いやな感覚はしなかった。

　それに白蛇と聞くと、思い当たる人がいる。

　月江だ。

「月江……？」

　そっと呟くと、蛇はこちらを見つめ返した。ことばはなかったが、元気づけていることは分かる。

　手指がぼろぼろになってしまった銀子の手で、もう一度岩戸を開けようとするが、やはりだめだった。

（やっぱりこれは、力ずくで開けるものじゃない……。）

　ちりっとする、指先の痛みを手のひらでおさえつけて、馬を見上げた。

　「彼」は瞬きをして、その角で岩戸の隙間に押し入れ、ぐっと顔を上に向ける。

　すると、隙間がわずかに開き、そこから炎が吹き出した。

　やはり、熱くない。

　銀子は胸に手を当てたまま、それを見届ける。

　炎は岩を焼き尽くすように、じりじりと音をたてた。

　やがて――銀子が簡単に出られる大きさになった直後、馬も炎も消えてしまった。

　まるで、役割を終えたかのように。

　焼け焦げた岩をまたいで歩くと、すぐちかくに白蛇がいた。

　初めて見た月江よりは大きくはないけれど、蛇のなかに比べたらとても大きいだろう。

　どうあれ、ヨルの国から出ることが出来たのだ――。

　ほっと、銀子は胸をなで下ろした。

　彼女は銀子を促すように、体をくねらせてあぜ道を進んだ。