鵺の森

第十一章・琥珀の蝶

四、

　馬鹿なことを言ってしまった。

　占部はそう思った。

　コトに頭でも何でも下げて、銀子を救ってくれと言えばよかった。

　だが、占部の誇りがゆるさなかったのだ。

　銀子の命をたすけることよりも、占部自身の誇りが邪魔をしたのだ。

　首におざなりにかけた琥珀の首飾りを握りしめる。

　那由多の結界をぬけ、屋敷につくと背中がひんやりと凍えた。

　夏だというのにおかしいが、ここはこういう所なのだ。

　彼が部屋のなかにまで結界を張っている証だ。

　那由多の部屋の襖をそっとひく。

「那由多」

　彼は目を閉じ、大きく深呼吸をした。そして、ゆっくりと目を開いた。

　相変わらず、エメラルド・グリーンの瞳は深く、あの湖のようだった。

「まだ、波達羅盈との話はついていないのか」

「そうだね。今もまだ、話はつづいている。もっとも――絶望的だが」

「そうか……。こちらも、悪い話がある。コトは、ヨルの国への道を開くことを拒否した」

「だろうね。きみが交渉などできはしないと思っていたよ」

「ああ！？」

　だが、言い訳はできまい。その通りなのだから。

　那由多は動かず、ただほほえんだ。

　疲れが出てきているのだろう。顔色が悪い。

「とは言っても、わたしも波達羅盈の説得は無理だと思っている。彼女の決意は固い。彼女は鵺の森の救世主になるつもりだ」

　那由多はこめかみに指をあてて、目を伏せる。

　まるで、幼い子どものわがままを目の当たりにするように。

「ガキの夢だな」

「だが、彼女はこの世に器を得ていない。その苦しみや哀しみは、誰にもわからないだろう。一概に愚かだとは言えない」

「それでも、娘ひとりの命がかかっているんだぞ」

「そうだね。愚かだと言っても、命と天秤にかければ命が重たいに決まっている。それでも今は――銀子の力にかけるしかないだろう。だが、きみが銀子の父君の形見を持ってきてくれた。それは、銀子にとって大きな力になるはずだ」

　彼は祈るようにことばを紡いだ。

　もう信じることしかできない、ということを暗に言っているのだ。

　那由多でさえそう言うのならば、それが真実なのだろう。

　それでも、と彼は占部に視線をあげた。

「銀子が――彼女が行きつく場所はきみの場所だ。きみも祈ってくれ。彼女が、きみにたどり着くことを」

「祈る……か。滑稽だな。私が祈るなどと……」

「そんなことはないさ。きみはもう、昔のきみではない」

　すべてのことがどうでもよかった。

　守ることがすべてだと思った。それ以外に意味などないと思っていた。

　それでも、暗がりにいた占部を、炎のもとに手を引いてくれたのは銀子だ。

　ずっと一緒に暮らしてきた那由多でさえ、それはできなかった。

　なぜなら、おなじ闇を抱えていたからだ。

「どうだかな」

　那由多は、ふっと笑んで、文机に手を置いた。

　そこから、じわりと緋色の墨のようなものがにじむ。

　それは蛇のように那由多の肌へと吸い込まれてゆく。彼は苦しげに眉を寄せ、消えるまでじっと体をかたくしていた。

「那由多。もうやめろ。これ以上銀子への干渉を続けたら、おまえが死ぬぞ」

「……銀子の命はもう、銀子だけのものではないよ。それを別にしても、わたしはわたしの命を賭けて、あの子を助けたい。あの清らかな少女を……」

　那由多がいま施しているのは、遠距離での封印だった。

　心と体が今や離れてしまっている今、銀子がヨルの国へ行くことになったのは那由多の封印のせいだ。

　魂だけの存在となった彼女が唯一、自分自身で心を取り戻すことができるのが、その術しかなかった。

　それがたとえ、コトによって危険な道になったとしても。

「……誰だ」

　占部の低い声。

　襖のむこうにいるだれかが、「私だ」と返ってきた。

「招いてくれないか。招いてくれないと、私はそちらにいけぬ」

「月江か……？」

　占部が驚いたような表情で、襖のむこうを見据える。

　那由多は分かっていたのか、彼女を招き入れた。

「流石よの、那由多。この結界、この私でさえ入ることができなかった」

「何の用だ？　月江。今、客人の相手をする暇などないぞ」

「ずいぶんな言いぐさよ。私は銀子の危機を聞いて参上したというのに」

「ああ？」

「私の力はアソウギ通りを監視するだけではないぞ。那由多の力ほどではないが、銀子の力になれるだろう。私は蛇。誘うことはお手の物だ」

「……そうか」

　月江は白い着物を着て、畳の上をすべるように那由多の隣にすわった。

「待っていたよ、月江。さっそくで悪いが、手を」

　彼女の白い手が、那由多の手にふれる。

　緋色の、紐のような形の紋様が文机に拡散し、やがて月江のなかに消えてゆく。

　それきり、彼女は動かなかった。

「……」

　銀子は肩で息をしていた。

　どう力をこめても、開かない。

　それでも、分かっていたのかもしれない。力で開けることなどできない、と。

「どうした？　もう、諦めて俺に喰われるかい？」

「そんなこと、ぜったいにない！」

　銀子は傷だらけになった手を岩にふれて、開けと念じてみるも、びくともしない。

「私はぜったいに、戻る。あなたなんかに喰われない。占部のもとに戻るもの……」

「それこそぜったいに無理だ。ここにきて、帰って行けたものは誰一人いないのだから。それに、姫との約束もあるからねぇ……」

「姫……？」

　不穏な空気を感じ取って、銀子はふりかえった。

　壁に背中をあずけて、にやにやと意地の悪い笑みをうかべていたはずの男。

　――そこにいたのは占部ではなかった。

　見知らぬ男ですらない。

　影だった。

　ゆらゆらと影がゆらめいている。

　炎のように。

「ここで喰われるんだよ。銀子」

　もう限界だ、とでも言うように、影は言った。