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十四、

　銀子はただ、歩いた。

　歩いても歩いても、光のもとにたどり着けない。

　途方に暮れるひまもなかった。

　ときおり、二つの光る目玉が銀子を睨んでいたのだ。

　暗がりでよく分からなかったが、あれは、ヨモツシコメだ。

　国を創造したもうた女神が歩いた道のよう。

　醜女(しこめ)たちは、銀子をぎらぎらとした目で見ている。

　けれど、襲ってくることはなかった。

　まるで恐れるように、こちらを見ているようだった。

「銀子」

　びくっと、銀子の体が大げさにふるえる。

　うしろから声が聞こえた。男の人の声だ。それほど若くない、おちついた声だった。

　振りかえるのがこわい。だから、そのまま震える声で「だれ？」と問うた。

「橘一叶だ。銀子とは、初めて会うね」

　今、見失ったはずのこころが跳ねる思いになる。

　たちばなかずき。

　そのことばを、胸の中でくりかえす。

　そして、悟った。

　ここは、死の国だ……。

　そして、この男(ひと)は――。

　銀子はおそるおそる振り返った。

　黒く短い髪、哀しそうな、それでもやさしそうな瞳。

　すらりとした背に、白いシャツを黒いパンツを身につけていた。

「お、とうさん……」

　声が出ることに驚いたが、するりとそのことばを出たことにも驚いた。

「銀子。銀子を見ることができずにこの国にきてしまったことは、僕にとってとても辛かった。僕の唯一の生きた証が、きみだからだよ」

　彼はゆっくりとほほえんで、銀子を見下ろした。

　すこしだけ気の弱そうな男性は、たしかに銀子の父親だと本能が気づいた。

　そして、この人はとても哀しいのだと知る。

　そう。植え付けられた偽物の記憶、そのままに。

「すこし、歩こう。きみは、銀子は、こんな国にきてはいけない。光のもとに向かわなければ……」

「ここは、死の国なの？」

　一叶はそっと足を前にすすめながら、「ちがう」とかぶりをふった。

「銀子は死んでいないだろう。ここは、ヨルの国だよ。地下なんだ。鵺の森のね」

「地下……。どうして……お父さんはここにいるの……？」

　初めて出会った父親である一叶は、父と呼ぶことにすこし、ためらいがあった。

　ちいさな声でたずねると、彼はすこしだけほほえんだ。

「娘を、導きたかった。僕の魂の半分はかくり世にある。死者の国にね」

「……導く……？　お父さんは、どうして私がここにいるということを知ったの？」

「さみしいかい？　銀子」

　問いには答えずに、一叶はたずねた。

　銀子はかぶりをふって、否定する。

「さみしくない。那由多や占部がいてくれる」

「それが、きみの大切なひとなのだね」

　にっこりとほほえんで、一叶はうなずいた。

　どこか――冷徹なものをかくしている。それも、上手に。

　そして銀子は、体の芯から冷えてゆくのを感じた。

　――だまされた。

　大切なひとの名を言ってしまった。

　そう思ったのは、一叶の影がゆらりと揺れたからだ。

　影はぐらぐらと揺れうごき、やがて見知りすぎた顔になった。

「うら……べ……？」

　緋色の髪の毛をした、やさしい龍の姿がそこにあった。

「おまえが一番大事で大切な男の姿がこれだ」

　今まで見たことがないほどの、ゆがんだ笑みをした占部の表情は、銀子の足をすくませるのに十分だった。

　怖い、と初めて占部の顔をみて思った。

　そして、これが一体何なのか、と銀子は考えた。

　だれかに化けることとができる妖怪なんて、暁暗くらいしか知らない。

　暁暗といっても、あの姿のまましか銀子は知らなかった。

　だが、彼はいま、こんな場所にいないはずで、しかも銀子を貶めるようなことをするはずもない、と信じている。

「あなたは――だれ？　だれなの。どうしてこんなことをするの」

　それは疑問ではなく、怒りめいた叫びだった。

「どうして？　俺はここにいるものだ。長い間退屈していたのでな」

「……ここはどこなの」

「言っただろ。ここは鵺の森のヨルの国だ。このとおり、いつでも暗いからな」

「じゃあ、私はヨルの国から出なければならないんだ」

「ほう、おまえはここから出る気か。あの岩戸を開ける気なんだな？　今まで一人も開くことができなかった岩戸を」

　銀子はほんのすこし、尻込みした。

　誰一人としてできなかったこと……。それを銀子ができるとでもいうのか？

「やってみなければ分からないじゃない。私は、占部に、那由多に、みんなに会いたい」

「まあ、俺はどうでもいいけどな。もし、岩戸を開けられなかったら俺に喰われるだけなのだから」

「……」

　占部はひどく恐ろしい顔をして、にいっと笑った。

　注意深く男ふたりを見上げている老婆は、細い目をよけい細めて口を動かしたが、なにも喋ることはなかった。

「橘一叶さんをご存じですね」

　きっぱりと言ったのは暁暗だった。尋ねたという風よりも、断言するようだった。

　だが、老婆はその名を聞くと目を見開き、鬼のような形相で「知らん！」と叫んだ。

「知らないはずはありません。だって、この家は一叶さんのご実家のはずですから」

「知らん！　帰れ！」

　老婆が引き戸を閉めようとした直後、占部がその戸を掴んだ。その掴んだ場所はぎしりときしみ、ひびが入った。

　ひっと老婆が喉を引きつらせたあと、占部は緋色の瞳で、冷ややかにその老婆を見下ろした。

「いいから話せ。でないと、この家をつぶすことくらい、わけもないぞ」

　暁暗は目を見張った。

　それほど、占部が必死に見えたからだ。