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八、

　占部は、どこかで感じ取っていた。

　銀子がとらえられたということを。

　ぎしり、と歯が軋んだ。

　そして、後悔をした。あのとき、銀子を強く引き留めていれば。

　そして――目の前にあらわれた暁暗をにらむ。

「言い訳はしないよ、占部どの。銀子は波達羅盈さまに捕らえられた。おそらく、このままでは――」

「……」

「このままでは、彼女のいいように扱われるだろう。人形のように。そして、最初に言っておこう。占部どの。あんたを彼女がいる場所まで連れて行くことはできない」

　それは分かった。

　占部は波達羅盈がいる場所には行くことができない。

　占部は鵺の森に縛られている。魂をも。だからこそ、あの空間に行くことはできないのだ。

「……では、銀子を見殺しにする気か。暁暗。おまえ、私が言ったことを忘れたとは言わせねぇぞ。その喉笛、食いちぎってやる」

　暁暗はだらりと手を下げて、「わかっているよ」と囁いた。

　そういう男だ。占部という龍は。

「その前に、すべてを打ち明けさせてくれ。銀子のご母堂のことを。父君のことを。すべて」

「……許してやる」

　銀子は、望まれた子どもだった。

　そう、鵺の森にとって。

　父は人間、母はうつくしい玄狐(くろぎつね)だった。

　北斗七星の化身と言われる、玄狐は、人間界におりて、たびたび野山を駆け巡っていた。

　そして――哀しい瞳をした男に恋をした。

　その男は家族も友人もおらず、孤独だった。社会というものにはじき出された存在。

　男の名は、橘一叶(かずき)と言った。

　一叶は、おのれの名が嫌いだった。今まで、願い事が叶ったことなどなかったからだ。

　いつか叶うだろうと、必死に勉学にも、スポーツにも取り組んだ。

　しかし、どれも中途半端だった。

　橘の家は厳しかった。

　出来の良い兄。出来の悪い弟というレッテルを貼られ、一叶はずっとひとりぼっちで野山を歩いた。

　野山に咲くささやかに美しい野花が好きだった。

　だが、摘もうとはしなかった。

　やさしい男だった。とても、哀しいほどに。それはおそらく――もう、なにも望まない男だったからかもしれない。

　鵺の森からやってきた玄狐――「孤月」は、女に化けたままの姿で、一叶と出会った。

　一叶は一瞬で、この女は人間ではないとはっきりと分かった。

　そして、約束をすることもなく、たびたび逢瀬をかさね、やがて、恋に落ちた。

　どちらかが先に、というわけではない。

　いつの間にか、と言ったほうが正しいかもしれない。

　それから一年がたち、孤月は銀子を身ごもった。

　それと同時期に、一叶は死んだ。

　交通事故だった。

　なんて、はかないのだろう。

　なんて、命は短いのだろう。

　孤月は思い、鵺の森のもうひとつの世界、波達羅盈がいる場所――「かがり」という場に戻った。

　孤月はかがりの「女王」だった。

　そう、ユキサの一族のあるじだったのだ。

　側近だった波達羅盈は、孤月を叱咤した。

　人間との間に子をなすとは、と。即座にその腹の中の子を殺せと迫った。

　けれど、孤月は首を振った。

　もう――孤月は狂っていたのかもしれない。

　最初で最後の恋と愛。それをうしなった狐は。

　彼女は狂気に満ちた目で、波達羅盈を見た。

　この子は、鵺の森を守る存在になる。

　そのためだけの存在に。

　だって、そうすれば一叶が戻ってくるような気がするから。

　その手で、わたしに触れてくれるような気がするから。

　あのひとが守れなかったものを、わたしが守る――。

　わたしがいちばん大切な、鵺の森を。

　支離滅裂なことばに、波達羅盈は恐怖した。

　だが思いもしない言葉に、彼女は逆に歓喜したのだ。

　ユキサの一族の主を、波達羅盈にゆずる、と。

　この子どもを産んだら、あなたに主の座をゆずりましょう。

　そしてわたしはこの子をはぐくみましょう。記憶を操作し、鵺の森にとってよりよい存在となるために。

　やさしい娘にしましょう。

　うつくしい娘にしましょう。

　そう、あのひとの魂のように。

　そう言って、彼女はかがりの大広間にこもった。

　やがて――２年の歳月を腹の中で育て、銀子を産んだ。

「俺が知っているのはここまで。俺は聞く力を持ってるからね。波達羅盈さまも知らない力さ。だから、聞くことも出来た……」

　そこまで語りおえると、暁暗はそっと息をついた。

　長い長い昔話。

　占部は――息をのんだ。

　銀子がいわゆる半妖ということを。

　鵺の森を守るためだけの存在だったということを。

　全身の力がぬけるようだった。

　哀れだった。

　かなしい娘だと、今まで以上におもった。

　人間の家族に捨てられたという、むごい記憶以上の「運命」。

　銀子がなにをしたというのだ。

　憎たらしかった。

　誰かは分からない。

　叫びだしたい思いだった。

「……銀子」

　かすれた声が、占部の喉からこぼれおちた。

「私は……私には、なにもできないのか……。娘ひとり、守れないというのか……」

　こぶしを握りしめる。

　悔しかった。

　できることならば、銀子の場所へ今すぐにでも駆けていって、抱きしめたかった。

　鵺の森を守ることができる力をもちながら、少女ひとり守れない。

　それが辛かった――。