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七、

　がしゃん、と音がする。

　鳥かごの檻が落ちてきた音だった。

　呆然と、その音を聞く。

　重厚なカーテンの前に、檻が落ちてきたのだった。

「……」

　自分がいまどうなっているのか、分からない。

　鉄でできた、つめたい檻。その鉄格子に、そっと手をふれた。

　その直後、低い笑い声がきこえてきた。

「言ったろう。親子水入らずで話すがよい、と。素直な娘よなあ。銀子。そなたの過去の真実はどうだったかね？」

　くすっとほほえんだ波達羅盈は、檻の前で優雅に扇をくちびるに当てた。

　もうなにも考えられない――。

（いや、だめだ。そんなことは、もうまっぴら。私は、生きている。ちゃんと生きるって約束をしたもの。）

「どうして、こんなことをするの？　波達羅盈」

「すこし考えれば分かることだろう。そなたの力は、これから強大なものになる。それまで、育てるのだよ。いうことのよく聞く、とてもとても――よい人形にな」

　あはは、と、まるで月虹姫によく似た笑い声で、高くわらった。

　わたしの人形はよい人形――。

　そう歌いながら、彼女はするすると歩いていき、やがて――大広間から消え去った。

「……私は……」

　どうすればよいのだろう。

　いや、考えなければならない。考えないということは、生きていないこととおなじ。

「お母さん。お母さん、聞こえているんでしょう」

（銀子。波達羅盈の言うとおりになさい。わたしはこれから、あなたに力を授けます。月虹姫をも闇で覆い尽くせる、強大な力を。）

「いらない！　そんなもの、私はいらない！！」

　鉄と体がぶつかる音が聞こえた。銀子の体が、檻にたたきつけられた音だった。おもわず呼吸が止まる。

　ふら、と体がゆれて、床に倒れ込んだ。

（いうことを聞きなさい。銀子。でなければ……。）

　殺すというのだろうか？

　母が、銀子の母が、娘を。

（……。これが、運命なのです。鵺の森の意思という名の、運命。それに逆らうものは、何者でもゆるされない――。）

　横たわったままの母は、つい先ほどまで、とても美しいと思っていたのに、今では恐ろしかった。

　とても怖くて、体がふるえる。それでも、歯を食いしばっておのれの母をにらみつけた。

「運命なんていらない。決まっている未来なんて、ない！！　私はゆるさない。ぜったいに。諦めることなんて、ぜったいに許さない！」

　孤月という名の女は、もうそれ以上なにも言わなかった。

「……」

　銀子の胸のうちははひどく悔しい思いと、哀しい思いでぐしゃぐしゃだった。

　それでも、だめだ。

　考えなくては。ここから出る方法を。

　つぐみはもういない。

　誰も、ここでは助けてはくれない。

　檻をぎゅっと握りしめる。強くゆらしても、びくともしなかった。鉄格子は赤黒く、さびのようなものがあり、銀子の手を痛ませた。

「……！」

　ふいに、衿に隠し持って、ずっと使っていなかった赤い札を思い出した。

　いつ使うか分からないため、ずっとずっと身につけていたものだ。

　それでも、波達羅盈は気づいていなかったようだ。

　その札をとりだして、銀子は息を吹きかけた。

　だが――なにもおこらない。

　何枚つかっても、ふっと燃えさかると同時に消えてしまう。

「……」

　銀子はぐっとくちびるを噛みしめて、無力を味わった。助けてくれる人などいない、ということが、こんなにさみしかったなんて。

　それは、甘えていたからだということも分かった。

　占部や那由多に甘えてきた報いなのだ。

　そして、銀子は波達羅盈の言うように、彼女のいうことをよく聞く人形になるのだろう――。

　ふいに、懐にふれる。

　すると、もう一枚の札があった。墨で一閃を描いた、先ほどとおなじ札。

　最後の一枚だ……。

「……私は、諦めない。ぜったいに諦めない……。人形なんかにならない」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　ぎゅっと握りしめた札はくしゃくしゃになってしまっている。

　額にその札をおしあてて、目をかたく閉じた。

　暁暗は、波達羅盈と銀子の会話を遠い場所で聞いていた。

　彼女(・・)がいる場所は、波達羅盈しか入ることができない。

　しかし、暁暗は聞く力がある。それは波達羅盈もしらない。

「銀子……」

　聞く力を持っていても、何の意味もない。化けることも、意味もないだろう。

　すっと冷たい汗が背筋をつたう。

　占部に殺されるからだけではないだろう。

　銀子が――あの少女が、波達羅盈の人形になる。

　そして、使われるのだろう。月虹姫を殺すためだけに。

　月虹姫を殺したあとは――おそらく、波達羅盈の脅威になる。

　脅威になる存在は、誰であろうと消す。

　それがユキサの一族のやり方だ。

　鴉が組織として成り立った直後に出来たユキサの一族は、ずっとこうしてきた。

　なにも悪くない妖怪だろうが何だろうが、力を持ちすぎたものは消してきたのだ。

　そうすることができる力を持つものが、ユキサの一族にはいるのだから――。

　だが、だれが銀子を殺すのか――。それは、「よい人形」になった銀子自身に他ならない。

　自分で自分の命を消す。そうだ。つぐみとまったくおなじ道をたどることになる。

「だめだ。それだけは……。占部に知らせなければ」

　波達羅盈が戻ってくる前に、この空間から去った。