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四、

　葛籠の姉は働き者で、彼が幼くしてなくした親の代わりに朝な夕な働いた。

　しかし、無理がたたって床に伏せったのが１０年前。

　そのまま、葛籠に謝りながら死んでいったのはその一年後だった。

　そしてその様子を見ていた月虹姫が、自分のもとで働けば、姉を生き返らせてやろうと笑った。

　葛籠は、その悪魔の手を取ったのだ。

　死したものは、月虹姫でさえ連れ戻すことはできないのだ。

　食べ物(ヨモツヘグイ)をたべたものは。

　それをしらずに、葛籠は必死に働いた。たくさんの妖怪たちを殺してきた。

　そして、今から一ト月前に知った。

　月虹姫から聞いたのだった。

　おまえの姉はもうよみがえらない。

　いや、最初から死者は私でさえも連れ戻すことはできないのだ、と声高らかに笑ったのだ。

　それが真実だと分かった葛籠は、すでに死んでいたのだ。こころが。

　姉に、腕をつかまれた。やさしい力で。

　もういいのよ、とやさしい微笑みで。

　そして、――葛籠は満ち足りたおもいで死した。

　それが幸福だったのかは、占部も銀子もわからない。

　もう、いないのだから。

　葛籠は、高台の墓場に埋めた。

　だれにも見つからぬように、そっと。

「……葛籠」

「哀れにおもうのはやめろ。それが葛籠にできる唯一のはなむけだ」

「うん……」

　高台に立つふたりは、蝉の声をきいていた。

　木々はむこうがわに生い茂っている。高台は、芝だけが生えていた。そこを掘り返して、石をおいた。

　ちいさな石だけれど、墓標として知っているのはふたりだけでいい。

　銀子はしゃがんで手をあわせた。

　占部はなにもしない。ただ石を見下ろしているだけだ。

「戻ろう、銀子」

「うん」

　林のなかを歩く。

　ゆっくりと、銀子の足を気遣いながら。

　ことばはなかった。

　ただ、蝉の声を聞いた。かなかなと、ひぐらしがないている。

「銀子」

　かさ、と銀子の足もとから草の音が聞こえた。

　占部がそっと彼女の腕をとり、そこから遠ざける。

「？」

　ちいさな影。

　まるまるとしたたぬきだった。

「暁暗？　暁暗なの？」

「そうだよ、嬢ちゃん。占部どの、ひさしぶりだね」

「何の用だ。暁暗」

　くるりとその場で一回転すると、ヒトのかたちをとった暁暗は、すこしだけ疲れているようだった。

　それでもくちびるを曲げて笑ってみせると、銀子を見下ろした。

「嬢ちゃん、この前は悪かったね」

「ううん。暁暗が助けてくれたようなものだよ」

「おまえ……ユキサの一族だったんだな」

「そうだよ。占部どの。ユキサの一族といっても、俺は比較的自由にやらせてもらっているけどね」

「……波達羅盈は銀子をどうする気だ……」

　うめくような占部のことばに、暁暗は眉根を寄せた。

　疲れた顔が、よけいに顔色が悪く見える。

「銀子。銀子は、ほんとうのことを知りたいと思うかい」

「……ほんとうのこと？」

　声が無意識にふるえる。

　占部は獣のように唸って、暁暗を睨んでいた。

「占部どの。占部どのが銀子のことを大切に思っていることは分かっているよ。でも、銀子には真実が必要だ」

「なぜだ……。なぜ、銀子ばかりを傷つける。真実がヒトを傷つけることもあるだろう」

「それも、必要なことだよ。まだ、俺からは言わない。そう約束しているからね……」

　約束しているのは、だれだろう……。

　ぼうっとする頭で、暁暗を見上げた。なぜだろうか。自分のはなしをしているのに、どこか他人事のようだった。

「私のしらない私をしっているの……。暁暗は」

「そうだね。でも、安心していい。いずれ、知ることになることだろうから。占部どのも、銀子の過去はしらないだろう。鵺の森とつながっている占部どのさえも知らない、鵺の森の秘密だよ」

「銀子になにをさせるつもりだ」

　暁暗はすっと目を細めて、肩で呼吸をするように動かした。

「銀子は、傷つかなければならないだろう。だが、その代わりにつぐみ以上の力を手に入れることになる。おそろしい、呪いの力をね……」

「呪いの力だと！　知っていて、おまえは知っていてなおも銀子に力を押しつけるというのか！」

「占部。私はだいじょうぶだよ……」

　ふらふらとするような、倒れてしまうような声。

　銀子自身も、自分がなにを言っているのかわからないのだろう。

　それでも、おそらくそれは真実だ。

　彼女はそういう娘なのだから――。

「私、鵺の森が好き。みんな、やさしいもの。でも、やさしいひとだけじゃないことも知ってる。だから、守りたいと思う」

「嬢ちゃん。ありがとう。嬢ちゃんがそう言ってくれることが、どれほど俺たちを救ってくれるか……」

　占部のこころのなかは、嵐のように荒れ狂っていた。

　このやさしい娘を犠牲にしても、鵺の森を守る価値があるのだろうか――と。

　守るのは、自分だけでいい。

　傷つくのも、占部だけでいい。

　そう思っていたのに、そのこころのなかに、少女が入ってきた。

　そしてやさしい温度で、占部を癒やした。

　だが――それに甘えた結果がどうだ。

　銀子は呪いの力を発現し、つぐみとおなじ道をたどってしまっている。

　彼女の力は暴走し、そしてつぐみ自身を殺してしまった。

「嬢ちゃん。今宵、またむかえにくるよ」

「暁暗！！」

　暁暗はくるりと一回転して、占部の制止をふりきるように林道を駆けていった。

　銀子の手が、そっと占部の袂をひく。

　その手はふるえていた。

「占部……」

「言ったはずだ。私がおまえを守ってみせる。波達羅盈のところにも行かせない。ユキサの一族にも渡さない。おまえは私の……」

　そのことばの先を、ぐっと飲み込んだ。