鵺の森

第十章・ユキサの主

三、

　波達羅盈は白いお社のなか、ひとり彷徨うように歩いていた。

　けれど、その足取りははっきりとしていて、どこへ行こうとしているのか、分かっているふうだった。

「ようやく、このときがきた」

　ふっとちいさな葉が風にふくように、彼女は呟いた。

　厳重な鍵と術をほどこした場所。

　そこに波達羅盈が手をふれると、そこはいともたやすく封印がとかれた。

　その場所は、ひどく広かった。

　この森の王の部屋よりもはるかに大きい。

　ゆっくりと波達羅盈は歩いた。

　歩くたびに、まわりにおいてあるハゼから作った燭台に火がともる。

　そして、やがてたどりついた場所は暗かった。燭台も行燈もなかった。

「ようやく、銀子も自覚したようだ」

　洋風の赤いカーテンのむこうに語りかける。

　彼女(・・)はなにもいわない。あたりまえだ。死んでいるのだから。

「おまえとしても、嬉しかろう。孤月(こげつ)」

　死んでいるはずのそれが、のそ、と動いた。

　波達羅盈は目を見張って、それでも――くちびるをゆがめた。

「憂うのか？　孤月。よかったではないか。銀子も自覚をすれば、そなたを認識出来るのだから。いや――。親に捨てられたという記憶を植え付けた(・・・・・)そなたは、やはり憂うにあたいするのだろうか？　まあ、わたしはどうでもいい。月虹姫を殺すため、われらは本格的に動く。孤月。そなたはもう死んでおる。なにかをしようとするでないぞ」

　にいっと笑い、波達羅盈はそこから立ち去った。

　きつく、焼くような痛みを背に感じる。

　やはり、死んでからも奴は力がある。那由多、占部以上に――。

「波達羅盈さま」

　そっと、影のように寄り添う男がぼそりと呟いた。

　この男も、ユキサの一族だった。

「どうした？」

「波達羅盈さま。鴉が動き出しました。おそらく、葛籠かと」

「葛籠か。奴など、放っておいてもよい。占部が殺すだろう。今度こそな(・・・・・)」

「は」

　男は白い社から風のように消えた。

　のこされた波達羅盈は、さまざまな色をした組紐が風もないのに揺れ動くさまを見て、目をほそめた。

　うつくしい男、そしてうつくしい女だった。

　それも、過去のはなし。

　しかし、その力はいまだ残されている。残滓といっては大きすぎる、力が。

　銀子はねむった。

　すでに日は傾いている。

　このまま、今日は彼女は目をさまさないかもしれない。

　占部はじっと銀子をみおろした。

　すこしだけまだ肌は青白い。

　すっと呼吸をする。すると、翳ったにおいが占部の鼻をついた。

　あれは――葛籠だ。

　音もなく立ち上がる。

　竹林のなかにいるようだ。だがそれも、動かない。

　まるで、なにかを待っているように。

「しかたねぇな」

　覚悟というものがあれば、葛籠はその覚悟がある。

　死と生。

　そのふたつを選び取る覚悟が。

　銀子をのこし、占部はそっとその場所から立ち去った。

　竹林のなかには、ぼうっと立っているだけの葛籠がいる。

　幽霊のように、ただ立ち尽くしていた。占部がくると、ようやくその暗い目が彼へと動く。

「きたか。占部」

「仕方ねぇからきてやったよ。覚悟ができたんだろ。私が相手をしてやる」

「あの娘はどうした」

「お守りのテメェが問うか。あの女に襲われて寝込んでいる」

「そうか……」

　葛籠は疲れたような表情で、ため息をついた。

　占部の眉がかすかにうごく。「死相」というものが出ていたからだ。

　疲れ切り、自ら殺されるようにこちらに来たのだろう。

「死ぬ前に、もう一度会ってみたかったが……」

「死ぬ気か」

「どうあがいても、お前には勝てぬ。これまではあの娘がいたからどうにかなっていたがな……」

　ふっと、顔がかげる。今にも倒れそうなほどまで、顔色は青白い。

　おそらく、占部が本気を出さなくとも殺せるだろう。

　死にたがっていることを、占部は痛むほどにわかった。

　だが、しにたがっているものを殺すこと程、占部にとって嫌悪感をいだくことはあるまい。

「――殺されるためにきたってわけか……。迷惑だ。死ぬのなら、勝手に死ねばいい」

「お前は……あの娘が大事なのだな。だからこそ、その手を血に塗らせたくないのだろう」

「馬鹿を言うな。もう私の手はとっくに汚れている。今更ひとりやふたり、どうということではない」

　そのとおりだ、と思う。

　死にゆくものに、こころのなかを覗かれることになるとは、と失笑する。

　大切だ。

　あの弱き存在が。

　鵺の森の何をさしおいても、銀子が大事だ。

　その娘に、これ以上汚いものを見せたくはなかった。

　だが、もう遅い――。

　占部は、葛籠を殺すだろう。

　言うとすれば、「情」か――。

　この男を殺すことで、この男が救われるのならば。

　銀子がそうしたように。

　銀子の足を損ねたように。痛みを受けとるように。

「ひとつ聞こうか。なぜ、そんなに死にたがる？　テメェは、ねがいがあったはずだ」

「……もう、無理だと分かったからだ。死んだ姉さまを、姫は生き返らせることを約束してはくださらなかった。今、姫様は自暴自棄だ。鵺の森をもなきものにしようとしている」

「そうだな」

「おそらく、鴉はもうすぐ崩壊を迎えるだ……」

　そのことばは、最後まで続かなかった。

　葛籠の体が傾き、血を吐き、地に落ちた。

　占部は反射的に空を見上げ、ぎりり、と歯を軋ませる。

　そこには何もない。だが、残滓があった。

　以前、那由多の洞窟にいた、顔の見せない鴉。そのにおいがした。

　葛籠は倒れ、すこしだけ咳をしている。まだ生きているのだろう。

「葛籠！」

　銀子の声が聞こえた。

　葛籠の死の気で起きてしまったのだろう。

「銀子、来るな」

「葛籠！　どうして、こんな……」

　仰向けに倒れたままの葛籠は不思議そうに銀子を見上げた。

　焦点が定まっていない。もう、目は見えていないのだろう。

「その声……銀子、か」

「しっかりして！　私が……」

「やめろ。銀子。もう、いい。ねがいは果たされなかった……。だが、なぜだろうな。とても、清々しい……」

　強い口調で葛籠が制す。

　彼は、笑っていた。そして、分かっていたのかもしれない。

　彼自身の心がもう、すでに死んでいたと言うことに。

「姉さま……」

　葛籠の手を銀子が握りしめる。そして、彼はふっとほほえんだ。

　今まで見たことのない、やさしいほほえみだった。

「姉さま、……俺は、おおくの罪を……犯しました……。だから、そちらには、いけません……。けれど、俺は……」

　銀子の手を握りしめ、彼はもう一度、吐血した。

　彼女のほおを汚すが、銀子は気にはしなかった。

「葛籠……」

「だが、占部……貴様の手で終わらせて欲しかったものだ……」

「すまねぇな」

　ふっと、占部は皮肉そうに笑った。

　だがもう、葛籠はなにかを話すことはなかった。

　ただ、呆然とする銀子の呼吸の音が聞こえただけだった。