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一、

「われわれ？　暁暗のほかにも、あなたに仕えているひとがいるの？」

「そうだよ。嬢ちゃん」

　そのとき、お社について初めて暁暗は口を開いた。

　焦げ茶の瞳は真摯で、銀子を心配しているようにも見える。

「われらは鴉と対をなす、ユキサの一族。鵺の森を占部とは反対に、裏から守ってきた。ユキサの一族は鵺の森の住人でさえ知らない、影の一族なのだよ」

「ユキサの一族……？　裏から守ってきた？」

　分からないことばかりだ。

　銀子は必死に考えようとするけれど、首のひりついたような嫌な感覚が邪魔をして、うまく考えがまとまらない。

「まあまあ、波達羅盈さま。銀子はいま、魂と体が別の次元にあるんです。ぜぇんぶ説明しようたって無理でしょう」

「うむ、そうだな。わるかった、銀子。ユキサの一族は簡単にいえば、月虹姫の敵だ。姫に家族や親しいものを奪われたもの、家族が鴉に成り下がって嘆いているもの、そういったものたちの集まりだよ」

　朱色の扇をくちびるに当てて、波達羅盈はふ、とわらった。

「きみは呪者になってしまった。いのちを生むということは、呪われた子にしかできぬ、力なのだよ――」

「……なんとなく、分かってた。だって、草木をよみがえらせたあと、私の足はうまく動かなくなってしまった。それはきっと呪いなんだって……」

「嬢ちゃん。それでも、鵺の森を救ってくれたことは変わりない。足を犠牲にしてまで、嬢ちゃんは救ってくれた。そのとき、考えていたはずだ。なにをもってしても、占部どのをたすけたい、ってね」

「……！」

　はっと、銀子の瞳が開かれる。

　そうだ。

　あのときは必死で分からなかったけれど、たしかにそう思っていた。

　自分の身がどうなってもいい、と。

　それは言霊の力だったのだろうか。

　言霊の力は、呪いの力。だから、つぐみも――。

「暁暗も……だいじなひとを鴉に殺されてしまったの？」

「そうかもしれないね」

　彼はそれだけしか答えてくれなかった。

　波達羅盈を見ると、すこしだけ、苦笑いをしていた。

「暁暗は化け狸だ。真実を語ることなど、滅多にないことだよ」

「波達羅盈さま。なんてことを言うんですか。俺だってそんな嘘をついてばっかりじゃありはしませんよ」

「どうだかね。まあ、よい。銀子。そなたの過去は、そなただけのものではない。それをよくよく覚えておくように」

「え？」

　銀子は、親に捨てられた。いともたやすく(・・・・・・・)。

　それだけのはずだ。彼女も、はっきりと覚えている。鬼のような形相の祖母。母。そして、冷めた目をした父。

　それらに、銀子は鵺の森に捨てられたのだ。

　これは、真実だ――。

　それが――なぜだろう。

　がらがらと音をたてて崩れ落ちてゆくように思えた。

　その崩れ落ちていく音のかたすみで、だれかが笑っているように見える。

　ふっ、と、気が遠くなったあと、彼女は目を開いた。

　そこは、見慣れた天井だった。

「……占部……？」

　銀子のとなりに、占部がすわっていた。

　とても、険しい表情をしている。

「ああ、気づいたか」

「月虹姫は……」

「気が済んだのか、どっかへ行ったよ。おまえは――ただ、気を失ったわけじゃなさそうだな」

「ユキサの一族……波達羅盈というひとにあったよ……」

「ユキサの一族だと！！」

　その単語を叫んだ占部は、黒い、喪服のような着流しを握りしめて、ぐっと歯を噛みしめた。

　彼の表情はどこか、悔しさに滲んでいるような気がする。

「そうか……。見つかっちまったか」

「でも、暁暗は……」

「まさか、奴がユキサの一族だとは思わなかったよ。奴は化け狸だ。ひとの心を躱すくらい、わけもないさ」

「……」

　こころのなかには、波達羅盈が言った「銀子の過去」のことがずしりと重たい石のようにのしかかっていた。

　それでも、占部に言うつもりはない。

　これは、銀子の問題だ。

　占部にすがっても、どうしようもないということは分かっている。

「ユキサのユキは冬の雪。サは再来の再。冬が再びやってくる。そういう意味を持つ一族だ。決して――いい意味ではないだろうな。私も、ユキサの一族のことはよく分からないが――」

「うん……」

「首、赤くなっているな。悪かった。もうすこし早く気づいていれば……」

「いいよ、私の力が足りなかっただけだから」

　銀子は首の赤みを隠すように、首をすくめた。

「呪い(・・)」

　くちびるが、そうかたどった。無論、銀子の。

　ぎくりと占部の表情がこわばった。

「この力は、呪いだね」

「後悔しているか」

「これは、こうなる運命だったんだよ。こうなるしかなかった。私が、呪いの力を受け継ぐしか……」

　そうだ。

　つぐみから受け継いだこの力。

　呪われた力は、銀子の身やいのちを削りながら、発現させるのだろう。

　（たぶん、月虹姫を殺せるのは、呪いの力だけ。波達羅盈も、呪いの力をもっているのかもしれない。）

　そう思ったのは、ほんとんど本能のようだった。

「銀子」

　不器用に、占部は銀子の頭にふれた。そして、ゆっくりと撫でてみせた。

　占部の手はあたたかかった。

　なにかを許してくれるような気もする。

　銀子の、あのがらがらと音をたてて崩れた過去の光景。

　あれは、何だったのだろう。

　目をそっと伏せて、おもわず銀子は占部のせなかに手を伸ばした。