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九、

　それから、おそらく――二週間はたっただろうか。

　ぞっとするような、季節はずれの冷たい風が吹いた。

　まるで、雪が降るような冷えた空気。

　占部は布団から飛び起きて、中庭がある方向を睨む。

（こんなに早くくるとは。）

　このにおい。

　この、汚れきったにおいは―ー月虹姫だ。

　うまく隠しているが、その残滓は決して隠せない。

　銀子はきづいているだろうか――。いや、愚問だ。きづいている。

　そして、警戒しているはずだ。

　数ヶ月前、背に傷をつけた張本人である月虹姫が、ここにいるのだから。

「だいきらい。おまえなんて」

　月虹姫は、ほほえみながらささやいた。

　銀子の首をまだ幼い手で締め上げながら。

「……っ」

　千早と緋袴を身につけた月虹姫は、ただただ笑んでいた。

　銀子の苦しげな表情をたのしむように。

「おまえなんて、死んじゃえばいいのに。どうしてあのひとは、おまえなんかのことを……」

　銀子は必死にその細い手首を掴むが、まるで成人男性のような力の前では、びくともしない。

　彼女は、月虹姫がこの屋敷に入り込んだことを知っていた。

　だが、占部に知らせる時間もなく、彼女はまっすぐこの窓のない部屋に来たのだ。

　なぜ、彼女が銀子の部屋を知っていたのかは分からない。

　姫にとってはどうでもいいことなのだろう。ことばは、紡がなかった。

　あのひととは、誰のことだろう――。

　銀子は薄くなっていく意識のなかで、そっと思う。

　赤い瞳が狂気にゆがんだ。

　そうだ。

　彼女は、この姫は――最初から、正気なのだ。

　狂っているんじゃない。

　そうでなければ、こんな目はできない。

「銀子！」

　黒くうつくしい髪の毛がふわりとゆれる。

　襖を開け放った占部を見上げ、くちびるの端をゆがめた。

「あれ……？　もうばれちゃった？」

　くすっと無邪気に笑った月虹姫は、占部を見上げても銀子の首を絞める手をゆるめなかった。

　彼女の首を絞める力は、まるでゆっくりと効いてゆく薬のようだった。

　一気に意識を失わせず、苦しいまま、ゆっくりといたぶる。

　占部の声が聞こえる。

　けれど、なにを言っているのかは分からない。

「……っ、ぅう……っ」

　意識が遠くなってゆく。けれど、このまま意識を手放してしまえば、おそらく帰ってこれなくなる。

　せめて失わぬように、ぐっとくちびるを噛みしめた。

　血液が、すっと顎をつたう。

　占部がなにかを叫んでいる。

　目の前の月虹姫は、およそ少女がするものではない、壮絶な表情をしていた。

　笑っているのだ。

　けれど、決して狂っているわけではない。

「占部。どうしてこんな娘の肩を持つの？　どうして、人間なんかを守るの？」

　その笑みをふっと消し、彼女はほんとうに分からないような表情をして、首をかたむけた。

「おまえには関係ない。関係があるはずもない」

　いきなり首から手をはなされ、銀子は激しくせきこんだ。喉がひりひりと痛み、背中をまるめて目をぎゅっと閉じる。

　その直後、「なにかが」銀子の腕をひいた。

　うしろを振り返っても、それはどこにもいなかった。いや――小さかっただけなのだ。

　下をみおろすと、たぬきがじっとこちらを見つめていた。黒くてすこし茶色い瞳。

「暁暗！」

　暁暗だった。

　彼は、くるりと回転するとヒトの姿になった。

　緋色の羽織はもう肩にかけておらず、ただ焦げ茶色の麻の浴衣を着ていた。

「あぶなかった」

　暁暗は膝を床において、銀子をじっとみつめた。

「え……」

　今、きづく。

　ここは、銀子の部屋ではなかったのだ。

　ただ白く、時折緋色や、さまざまな色の組紐のような太いひもがゆらゆらとゆれている。

　ここは、どこだろう。

　銀子は立ち尽くしたまま、ぼうっと広い空間を見つめた。

「嬢ちゃんの体は、置いてきてしまったよ」

　申し訳なさそうに、暁暗はつぶやく。

「ど、どういうこと？」

「俺のあるじがね、きみに会いたいと言っているんだ。というのは建て前で、危なかっただろう？　すまなかったね、もうすこし早くに助けられればよかったんだけど」

　答えになっていないけれど、問う気はしなかった。

　説明のしようがないのだろうから。

　暁暗は立ち上がって、ふっと遠くを見つめた。銀子もならうと、そこには立派で――とてもうつくしい社殿が建っていた。

　今まではなかったというのに、いきなり現れたようなその社殿を、呆然と見上げた。

「行こう。銀子。なにも取って食おうとするあるじじゃないから大丈夫さ」

　暁暗は手をさしだし、銀子はそっとその手をとった。

　その社殿はこの白い空間に融けてしまうような白さだった。

　まるで、白樺の木でできたお社のようだ。

　お社の中は、うつくしい色の御簾が垂れ下がっていた。

　その御簾の前には、座布団がふたつ、敷かれている。

　暁暗はどかっと座ると、銀子にも座るように目でうながした。

「危なかったわね。銀子。占部は気づいていたようだけれど、助けるのがおそくなってしまった」

「あ、あの……。あなたは？」

「わたしは波達羅盈(はだらえ)」

　波達羅盈、と言ったまだ顔の分からない女の人は、御簾をきれいな扇でそっと上げた。

　御簾のなかにいるのに、彼女は顔をもったいぶらずに出した。

「なゆ、た？」

　那由多と、うり二つだった。

　たしかに那由多よりも女性らしさがあるけれども、緑色の目、とがった耳、長く真っ白な――雪のような髪。

　那由多の髪の毛はゆっくりとゆらいでいたが、彼女はすっと通るような、真っ直ぐな髪の毛をしていた。

　彼女も――白鷺の妖怪なのだろうか？

「那由多とわたしは、似ているかい？」

「にています。とても」

「そうね。わたしと那由多はよく似ている。けれどわたしは白鷺の妖怪ではなく、鶴の妖怪だ。この眉のあたりを見てごらん」

　さらっとした髪の毛が額をかくしていたけれど、波達羅盈は手でそっと額をみせた。

　そこには、赤いしるしがあった。

　たしかに、鶴のようだ。

　豪華な打ち掛けも、赤地に鶴の刺繍を施されている。

「そなたを呼んだのは、助けるためでもなるが、もうひとつ、理由がある」

　銀子はそっと、自らの首を無意識になでた。

　すこし、熱を持っていた。