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八、

　そのひとは、きっと自分がただしいと思って、あんなことをしたんだ。

　だから、悪いなんて思っていない。

　屋敷についたのは、昼を過ぎてからだった。

　藤はなにもかもを知っていたようで、おかえりなさいませとほほえんでいた。

「ねえ、藤……」

「はい」

　彼女は遅い昼ご飯の準備にとりかかっていた。たすきで袖を上げ、もらった野菜を切っている。

　台所に入るのは、ひさしぶりだった。

「どうされましたか、銀子どの」

「あのね、私も料理、できるかな？」

　自分がただしいと思うことを、ひとに強要してはいけない。

　それがその人にとって正義ではないかもしれないから。

「ええ。もちろん。私が教えて差しあげますから、一緒に作ってみましょうか」

「うん！　なにを作ろう？」

　けれど、せめて、銀子が占部にできることを。

　押しつけがましくないことを。

　占部が喜んでくれるとはおもっていない。

　それでも、食べなくても生きていける占部の、その痛みに寄り添うことがきたなら。

「そうですね、初夏の野菜がこんなにもあるので――ああ、銀子どの、料理のご経験はございますか？」

「……ない。包丁は、学校の授業で持っただけ……」

「そうですか。なら、せっかくおくらがあるので、おくらのごま和えにしましょう」

「うん！」

　藤はすり鉢とごまを取り出して、銀子にすり方を教えた。

　銀子もたすきをかけて、ごまをすりつぶす。

　その間、藤はほかの料理を作っていた。

　すり鉢が動かないように、ぬれたふきんで固定し、必死にすりつぶした。

　これは自己満足だ、ということを忘れないようにしなければならない。

「できたよ」

「次におくらを切りましょう。おくらはもうゆでてしまっているので、そのまま切って頂いていいですよ」

「うん」

　銀子はあまり握ったことのない包丁で、慎重に切る。

　それを辛抱強く見守ってくれた藤に感謝しながら、やっと切り終わったおくらを、ポン酢やしょう油と和えた。

「はい。これでできあがりです。きっと、占部どのもお喜びになるでしょう」

「そうかな……」

「ええ」

　占部は、食べなくても生きていける。

　だから、喜ぶということはないだろう。

「では、できあがりましたらお持ちしますので」

「私も手伝うよ」

「そうですか。ありがとうございます。では、しばらくお待ちくださいね」

「うん」

　手際よく藤が皿に盛り付けると、お盆を持たせてくれた。

　転ばないように足に神経を集中させて、那由多の部屋にむかう。

　藤に襖を開けてもらうと、占部は畳の上で横になっていた。

「占部、お昼ごはん、できたよ」

「あ？　ああ」

　今まで眠っていたのだろうか。すこしだけ、眠そうだ。

　机のうえに料理を載せていくと、藤が唐突に占部に話しかけた。

「占部どの。このおくらのごま和えは銀子どのが作ったんですよ」

「へえ。おまえ、料理できたんだな」

「ううん。藤に教えてもらったんだ。今まで、料理は授業でしか習ったことなかったから」

　藤が出て行ったあと、ようやく箸をつけた占部は、ごま和えを咀嚼している。

　それを緊張しながら見つめた。

　喜んでくれるとは思っていないけれど、できたらおいしいと言って欲しい。

「うまい」

「ほ、ほんとう？」

「ああ」

　嘘はついていないように見えた。

（私はなにを思っているんだろう。）

　うたがうなんて。

「おまえは食わんのか」

「食べる！」

　慌てて箸をつけると、たしかにおいしかった。

　けれど銀子は、ごまをすりつぶし、和えただけだ。ゆでたのは藤。今度は最初から最後まですべてやってみよう、と思う。

「那由多は」

　ふいに、占部がつぶやいた。

　昼食をすべて平らげた彼は、銀子に視線をうつす。

「……あいつは、孤独な奴だ」

「うん……」

「だから、ってわけじゃないが……帰ってきたら、また食事をつくってやってくれ」

「うん」

「きっと、喜ぶ」

　しずかに占部はわらった。安心したように。

　那由多。

　彼は、一体何なのだろう。

　死ぬことを赦されないと言っていた。

　罪を犯し、罰を受け入れてきた、とも。

「占部。那由多は、一体……」

「鵺の森にとって、重要な妖怪だ。私から言えるのは、これだけだが……。いずれ、真実をしるときがくるだろう。私からではなく、本人からな」

「……うん、そうだね」

「まあ、おまえが教えて欲しいといえば、隠さずに教えてくれるだろ」

「無理矢理には聞かないよ」

　こころの奥深くに踏み込む勇気もない。だから、じっと待っているしかないのだ。

　話してくれる日まで。

　銀子の寿命がおとずれるまで話してくれなくても、それは仕方のないこと。

　そのひとの過去や想いは、そのひとのものなのだから。

「まあ、おまえはなにも心配しなくてもいい。言っただろ。殺しても死なねぇ奴だって」

「え？　あ、うん」

「じゃ、私は昼寝をする」

「うん。おやすみ」

　お盆に皿をのせて、台所に持っていく。台所には藤がいて、銀子をみつけるとにこり、とほほえんだ。

「ありがとうございます。銀子どの。持ってきてくださって」

「これぐらい、やらせて。藤。私、いろんな料理、覚えたい。那由多が帰ってきたとき、料理をだせるように」

「そうですね。銀子どの。半年もあるのですから、きっといろいろな料理、お教えできると思いますよ」

「うん！」

　そのあと、那由多の部屋にもどると、占部は横になって眠っていた。

　かすかな寝息。

　そっと近づいて、占部の顔をみおろす。

「占部は、おしえてくれるの？　あなたのこと」

（あなたのことを知れたら、すこしは距離が縮まるのかな。）

（すこしは。）