鵺の森

第二章・すゞね

一、

「私が？」

「ああ、そうだ。きみに任せるよ」

「冗談じゃない！　なんで私が！」

　畳の上にどっかりと座り、那由多に詰めよるも、彼はそしらぬふりをして、文机に視線を落とした。

「まさかおまえ、面倒くさいから私に回したんじゃないんだろうな！？」

「それこそまさか、だよ。わたしは、すこし探りたいことがあるからね。そっちで忙しいんだ。きみはいつも暇だ暇だって言ってたじゃないか」

「う……っ」

　指摘されて、おもわず口ごもる。たしかに占部はいつも暇だ暇だと言っているからか、なにも言えまい。

　しかし、那由多の「探りたいこと」とは何なのだろうか。

「なんだよ。探りたいことって」

「鴉だよ。この頃、どうにも騒がしい。きみもそう言っていただろ」

「そうだったっけ？　まあいい。面倒くさいが、仕方がない。銀子の世話をしてやろう」

「ああ。よろしく頼むよ」

　那由多はそれ以上、何も言うことはなかった。これ以上ここにいても仕方がない。占部は立ち上がり、自室へと戻っていった。

　風もない夜だった。

　朝日が入ってこない。なぜならここは窓がないからだ。

　それでも、自然と起きられるのは毎日の習慣だったからだろうか。時計はなく、実際は何時なのかは分からない。

「おはようございます。銀子どの」

　いつの間にか、藤が襖の前に座っていた。

　おはよう、と返し、ひとつあくびをする。決して眠れなかったのではないが、いまだぼんやりとしてしまう。

「さあ、お着替えを。那由多どのから預かってございます」

「那由多から？」

　畳の上に広げられたのは、ぼかしをかけたあかね色の袴と、黒地の牡丹が刺繍された二尺袖。

　これを着ろと言うことなのだろう。そっとその生地にふれると、昨晩の那由多が着ていた狩衣とおなじ手触りをしていた。

「……袴なんて、履いたことないよ」

「わたくしがお手伝いします」

　肌に直接触れる肌襦袢も、絹よりも肌触りがいい。いったい、何でできているのだろう。

　藤に聞いてみても、笑っただけで何も答えてはくれなかった。

「さ、できました。裄もちょうどいいですね。那由多どのがお呼びです。隣の部屋へお越しください」

「あ、ありがとう……」

　彼女はゆっくりと頭をさげると、まるで手品のように消えてしまった。驚いたが、もうこんなことでは驚いてはいられない。

「那由多……」

　隣の部屋の襖を開け、銀子は再び驚く。

　広い部屋のまんなか――ちゃぶ台の前に座っている那由多と占部がいたのだ。

　あまりにも似合わなくて、呆然としてしまう。

「ああ、銀子。こっちだ」

「う、うん……」

　那由多に誘われるまま、ちゃぶ台の前にすわる。

　目の前に広げられているのは、白米にきれいな色の卵焼き、味噌汁に、煮物。和食でととのった朝食は、おいしそうだった。

　昨晩何も口にしていなかったからか、今更お腹がすいてくる。

「いただきます」

　銀子が手をあわせると、那由多は「どうぞ」と笑った。たぶん、那由多が作ってくれたのだろう。卵焼きに口をつけて、ゆっくりと租借する。

　とても、とてもおいしかった。

　橘の家にいたころに食べていた卵焼きとは、味付けがまったくちがうのに、とても安心する味がする。

「……」

　今さら、ひどい悲しみが銀子を襲う。何故、捨てられなければならなかったのだろう。何故、捨てられたのだろう。

　理由は分かっているのに、とてもつらい。

「銀子」

　黙ったままの銀子に声をかけたのは、那由多だった。

　彼女の肩に手をあてて、うつむく顔をのぞきこむ。緑色のきれいな目が、銀子を気遣うように細められた。

「すぐは無理かもしれないが、わたしたちのことを家族だと思ってほしい。わたしたちも、きみを家族だと思っている」

「うん……」

　那由多の気遣いがうれしいが、心の傷はまだ癒えそうにない。

　ぐずぐずしていても、食事が冷めてしまうだけだ。再び箸を持って、口に運ぶ。

「おい、銀子」

「なに？」

「これから力を使うための訓練をする。私は厳しいからな。覚悟しておけよ」

「う、うん」

　占部は白米をかきこんで、租借しながら銀子を見下ろした。真っ赤な目を見返して、頷いてみせる。

「じゃ、朝飯食ったら、とりあえず中庭に来い」

「わかった」

　それだけ言い、彼は食器をちゃぶ台の上にのせたまま、部屋を出て行ってしまった。

　食器くらい、片付ければいいのにと思うが、那由多は「いつものことだよ」と笑っている。

「たしかに占部は厳しいかもしれないが、この鵺の森でも一位二位くらいに力があるからね。腕はたしかだ」

「うん。でもほんとうに、私に力があるの？」

「あるさ。なければ鵺の森には入れない。ふつうの人間はここにいないよ」

「そうなんだ……」

「さあ、食器はわたしが片付けておくから、歯を磨いて占部の所にお行き。きっともう待っている」

「うん。わかった。……那由多、ありがとう。私を拾ってくれて」

　彼はすこし驚いたような表情をしたあと、やさしい笑みをこぼしてくれた。

「ごちそうさまでした」

　手を合わせてから部屋を出て、中庭を探す。

　この屋敷はとても広いのか、廊下が長い。部屋もたくさんあって、どこをどう行けば中庭につくのか分からない。

　まるで、お城のなかだ。

「銀子」

　うろうろとしすぎていたのか、占部の業を煮やしたような声に気づいて、足を止める。

「こっちだこっち」

　こっちとはどっちなのか分からず、前と後ろを見ても誰もいない。と、右側の襖がいきなりがらりと開き、面倒くさそうな顔をした占部がいた。

　襖の間から、中庭が見える。

　椿だろうか。木がすらりと伸びていて、苔の緑とのコントラストがとてもきれいだった。

「なにうろうろしてんだ。ほら、こっちが中庭だ」

「う、うん。ごめんなさい」　

　そういえば、と思う。何故、今椿が咲いているのだろう、と。

　椿は、まだ早い気がするのだが。それでも、きれいな赤色を誇るように咲いている。

　中庭の前に行くと、椿の木は思ったよりも大きかった。

　砂利のうえに、椿の花が散っている。

　占部は草履を履いて椿の前に立ち、それを見上げた。

「こいつは、生きている」

　と、今まで観たこともないような、真剣な顔だちで銀子に伝えた。