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六、

　あたりがかすかに暗くなった。

　この洞窟のなかは、それほど暗くはない。

　入り口はとても暗かったけれど、なかに入ってみると、どういうわけか暗くはなかった。

　男たちの足が一歩、さがる。

　なにかに怯えるように。

　カガネと占部は、男たちを見つめている。なにかがおこる、と銀子は理解した。

　冷たい風が、銀子のほおを駆けぬける。

　そして、彼女は見た。

　氷の衣を身につけた、氷の精霊を。彼女たちは手に透明な剣をもっていた。

　水晶のような、氷でできている剣。

　その存在を、彼らは見えないようだった。

　ただ、男たちは慌てふためいている。

「どうするんだ！？」

「くそっ！」

　カガネの瞳が、すっと細くなる。まるで、哀れむように。

「どうやら、進むことさえできなくなったようだな」

　無意味に叫んでいる男たちの足もとを見ると、その足は徐々に凍りついていた。

　命を削られるとは、こういうことだったのだろうか。

　氷の精霊たちは笑っていた。楽しそうに。

「占部……鴉たちは、どうなってしまうの？」

「さぁな。死ぬか生きながらえるかのどちらかだろう」

「……」

「助けるなんて、馬鹿なまねはするなよ。奴ら(・・)は好奇心旺盛だ。標的がおまえに移ることもある」

「やつらって、氷の精霊たちのこと？　占部は見えないんじゃなかったの？」

「見えねぇさ。だが、知っている。ここにいるってことは」

　びきっと音をたてながら、徐々に凍らされるさまは、恐ろしいものだった。

　氷はすでに肩まできている。

　すさまじいスピードで、凍っていた。

　氷の精霊たちは、なにかをうたっていた。

　眠れ、眠れ、母の胸に。

　シューベルトの「子守歌」だった。作詞は、内藤濯(あろう)。星の王子さまの訳を書いたひとり。

　母がうたっていた子守歌だと、思い出す。

　男たちが完全に凍らされたとき、カガネは、ふん、と鼻で笑った。

「眠らされたか。那由多にしては、甘い判断だ」

「……銀子がいるからだろ」

　カガネのことばに、当然のように答える占部は、つぎに洞窟の奥を見据えた。

　氷の精霊たちは、銀子のまわりをくるくると回っている。

　どうしたのだろう、と思っていると、その意味をようやく見て取れた。

　彼女たちはどこかへ導こうとしている。

　鳥は、この冷たい場所へは入れなかったのだろう。

　かわりに彼女たちは、那由多のいる場所へ導こうとしているのだ。

「まあ、こいつらもそのうち元に戻るだろ」

「……うん」

　この人たちは、那由多をなぜ殺そうとしたのだろう。

　月虹姫の意思ではなくて、この人たちの独断だと言っていた。だから、分かる日はずっと先だろう。

　氷はとても硬いから。

「カガネ。私たちは那由多のいる場所へいく。おまえはもう帰るんだろ」

「ああ。ここの冷たさはぼくにも辛い。那由多がお前たちを呼んだのだろう？　だからこそこの洞窟はお前たちを受け入れたのだから」

「せいぜい、気をつけることだ」

　占部はそう言ってせなかをむける。

　そっけないことばだったけれど、カガネは驚いたように目を見開いた。

「珍しいな。占部。このぼくの身を案じるとは」

「ただの気まぐれだ。気にするな」

「そうしよう」

　彼らはせなかを互いにむけて、歩き出した。

　凍りついた彼らを一度見てから、占部のせなかを追う。

　この洞窟のなかには、なにもなかった。生き物や植物の姿が、まるで見受けられない。

　こんな冷たい洞窟なのだから、当たり前なのだろうけれど。

　だからこそ、とても人工的なものに見えた。

「占部、どうして那由多はこんなところにいるの？」

「……業ってやつだ」

「業？」

「那由多はいろんな罪や罰を犯し、そして受け入れてきた」

　しずかに語った。

　罪。罰。

　那由多はどんな罪をおかしたのだろう？　

　でも、銀子はどんな罪をおかしていても、那由多のことを憎めないだろうと、理解している。

　なぜなら、銀子を救ってくれたのは、だれでもない那由多だったのだから。

　いのちがまだ続いているのは、那由多のおかげなのだ。それをどうして憎めようか。

「あいつは、死ぬことを赦されていない、あわれな男だよ」

「え……？」

「……」

　占部はそれ以上はなにも語らなかった。

　那由多も占部も、孤独なのだろう。ずっとひとりきりで生きてきて、これからも存在し続けなければいけない。

　ふたりはふたりでいるのに。

　ひとりぼっちだ。

　まるで、那由多が占部を、占部が那由多を見えていないようだ。

　一緒にいるというのに。

　それほど、見えなくなってしまうくらい、こころが遠くなってしまっているのかもしれない。

　それも、銀子の想像にしかならないのだけれど。

　氷の精霊たちが、音もたてずに銀子たちを先導する。

　手にした氷の剣が、まわりの氷と反射してきらきらと輝く。

　やがて、開けた場所にたどり着いた。その先は行き止まりのようだった。

　氷の精霊たちは、この広場の真ん中にある、ちいさな湖のなかをのぞき込んでいた。

「こんなところに那由多がいるの？」

「ついてこい」

　輝く衣をふわっとなびかせて、彼女たちは道をあける。

　ちいさな湖のまわりには、木の杭がうたれ、ぐるりと糸を張られていて、そこに幣が垂れ下がっていた。

「このなかに、那由多がいる」

「このなか……？　湖のなかに？」

「そうだ」

　おそるおそる湖のなかを覗いてみるが、そこには暗い水銀のような水しか凪いでいなかった。

　那由多の姿はどこにもない。

「那由多……。きたよ。占部も一緒。あなたが、私たちをここに呼んだんでしょう？」

　たずねると、ゆらりと湖の水面がゆれた。

　まるで、銀子の問いに答えるように。

　（すまない。銀子、占部。このような場所に呼びたてて。）

　洞窟のなか全体がことばを発しているような、不可思議な残響が耳朶をうがつ。

「那由多！　那由多なの！？」

　湖に飛び込もうとする銀子の衿をまるで猫のように掴んで、占部はため息をついた。

「危ないだろうが。おい那由多。そのぶんだとおまえ、半年はかかるそうじゃねぇか」

（ああ。ふがいない。）

　那由多だ、と思うと、銀子は安堵したような、歓喜したような、久しぶりにきもちが高鳴ることに気づいた。