鵺の森

第九章・影がいない

三、

　無事ならば、それでいい、と彼は言った。

　けれど、今は喋ることができない。那由多はただ、そのうつくしいエメラルド・グリーンの瞳を開いた。

　白い、けがれのない髪の毛は水面がゆれるたびに、風にそよぐように揺れる。

　彼は、水銀のような水のなかにいた。

　ただただ、そのなかで生きていた(・・・・・)。

　ここは、丸い湖。

　しかし、ただの湖の様子ではなかった。

　異様なのは湖を短い木で囲み、白い幣が垂れ下がっている。

　まるで、儀式(・・)のようだった。

　そして、湖があるべき自然が、ここにはなかった。

　氷づけの洞窟のなかであった。すべてがこおり、しかし湖だけは生きているように凪いでいる。

　吐息さえも凍りそうなほどの、洞窟のなか。

　那由多はそこで、生きていた。

　目をひらき、そっと眼球をうごかす。

　生命の息吹がひとつもない、すべてを凍りつくすこの場所は、久しぶりだった。

　那由多が生きながらえるためだけの、場所。

　（ああ、そうか。また、わたしは死ねなかったのか。）

　くちびるが動く。しかし、口から出てきたのは泡だけだった。

　ことばさえ赦されない。

　（何度目の罰だろうか――。）

　氷をつきさすような、鋭い音が聞こえる。

　那由多は、そっと顔をあげた。だれかがのぞき込んでいる。

　顔は見慣れていた。

　カガネだ――。

　那由多は、その顔をぼんやりと見上げる。

「体調はどうだ。白鷺の那由多――。いや、ぼくのあるじ、と言ったほうがいいかい？」

　口調は重々しい。

　カガネは燃えるような緋の色の瞳をすっと細め、まだいとけないくちびるを結んだ。

　（あるじ、か。わたしのことをあるじと呼ぶのは、この森の父王以来じゃないかな。）

　那由多の思考を読み取るように、カガネは耳をかたむけている。白い、那由多と似た(・・・・・・)髪が、しずかに凍ってゆく。

　しかし彼は意に介することなく、ただ那由多を見下ろしていた。

　（きみは、鵺の森の王。軽々しくわたしのことをあるじなどと、呼ぶのはよしたほうがいい。）

「心配痛みいる。今回は、どれくらいかかりそうかな。――那由多」

　（半年はかかるんじゃないかな。この体もだいぶ、ガタがきているからね――。）

「体を換える時期が近づいているのかもしれない。体なら、いくらでも換えはあるけれどね」

　（……。この身体が気に入っているんだ。せめて、銀子が生をまっとうするまでは、この身体でいたい。）

「銀子。……銀子、か。風の噂で聞いたよ。足をもっていかれたらしい、と」

　那由多の瞳が、そっと哀しげに細められる。

　白い衣が水の動きにそうように、揺れ動いた。

　奇跡には、代償をともなうということ――。

　那由多も知っていた。だからこそ、銀子をヒトから遠ざけたというのに。

　しかし。

　しかし、そのおかげであの森の草花は息を吹き返した。

　占部の怪我もそうだ。

　あのままだったら、おそらく――占部のいのちは「ほぼ」失われていたことだろう。

　（気の毒なことをした。あの子はまだいとけないというのに。もう、失わせたくはなかった……。）

「これも、鵺の森の意思なんだろう。善し悪しなど、この森には関係ない。すべて、手の内なんだろう」

　（辛いことだ。）

「……きみと話したのは一体何年ぶりだろう。ぼくがまだ幼かったころだ。どうかな。すこしは、王らしくなっただろうか」

　（鴉とつながっている、と。わたしは銀子に忠告した。それは間違いではなかったようだね。）

「すべては鵺の森のため。ぼくは、鵺の森のためだけに存在しているのだから……」

　あわれな王だ、と那由多はかすむ心中でおもう。

　王とて、こころがある。気持ちがある。

　それなのに、自分を否定している。こころや気持ちなど必要ないという。

「そろそろ、ぼくは行くよ。ここは冷たい。ほかの生物を、きみ以外の生き物のいのちを否定する」

　（それがいい。王であるきみでさえ、この冷たさは辛いだろう。）

　那由多は瞳を閉じ、カガネが去っていく足音を聞いた。

　ここはつめたい。

　つめたい湖だ。

　それでも、那由多のいのちを繋いでいる。

　これは罰。

　何人もの妖怪たちを殺してきた、罰。

　生きなければならない。

　この、ちいさな鳥かごの中で。

　白い鳥はゆめをみた。

　まだ自分がちいさな鳥だったころのゆめを。

　自由に空を舞い、うたい、そして小枝でやすんだ。

　けれど、その鳥はやがて羽根をむしられ、地に落とされた。

　まるで、外つ国の神話に描かれた堕天使(ルシフェル)のように。

　だがそこに意思はなかった。罪もなかった。

　ただ、何らかの「ほかのものの意思」が、白い鳥を地に落としたのだ。

　それが――鵺の森の「意思」。

　名のとおり鵺の森が、白い鳥の「鳥かご」であった。

　森はなにかを恐れるように、鳥に罰をあたえ、そして罪さえあたえた。

　なんのための罪や罰なのかわからない。

　白い鳥でさえ。

　やがてその鳥は空をうらやむことも忘れ、うたうことも忘れ、ただひたすらに――生きた。

　生きねばならなかった。

　森が、鳥を生かせているのだ。

　森が、鳥のいのちを操っているのだ。

　そのこと自体が、いのちの冒涜だというのに。

　森は、残酷なまでに鳥をもとめた。

　ずっとずっと、永遠にも似た時のなかで。