鵺の森

第九章・影がいない

二、

　銀子の足はすこしだけ不自由になったが、自身はとくに気に病むような表情をすることはなかった。

　外出するときは、かならず占部がよりそっている。

　まるで、罰のように。

　それが銀子にとって、とても哀しかった。

　占部のせいではない。

　銀子の足がこうなってしまったのは。

「もうすこしで、夏がくる……」

　空をみあげる。

　雲ひとつない快晴だった。襲撃者が死んで、もうじき一ト月がたとうとしている。それは那由多がいなくなって一ト月ということでもあった。

　それでも那由多の式神たちは、屋敷のなかにいた。

　那由多のかわりに食事をつくり、掃除もしてくれている。

　これは計画的だったのだ、と知った。

　那由多は、自分がいなくなることを知っていたのだ。

　初夏の夕暮れはまだ、肌寒い。

　銀子がすわっていた切り株から、かすかな木のかおりが漂っていた。切ったばかりなのだろうか。

　そっと立ち上がる。

　椅子のようにすわっている状態から立ち上がるのは、それほどおっくうではなかった。

　彼女たちがいる場所は、森の奥。

　しずかな鳥のさえずりや、草花がゆれる音しか聞こえない場所。

「鵺の森の夏は、それほど厳しくはない」

「そうなの？」

「かといって、涼しいというわけでもないがな」

　占部は銀子が歩き出したことを確認すると、うしろを歩いた。

　いつもは、となりを歩いてくれるか、銀子の前を歩いてくれていたのに。

　赤い幣が、風にゆれる。

「占部」

　銀子が立ち止まると、占部も立ち止まった。

　大きな瞳は、彼を責めるようだった。

　そう思うのは、自身だけだ。分かっている。

　銀子がいいたいことは。

「占部。どうして、あなたはいつも哀しそうなの？」

「……別に、哀しくはない」

　彼女から逃れるように視線をはずす。

　占部の首筋は白い。すこしだけ、やせたと思う。

「那由多がいないから？」

「……あいつがいなくなることを、私は知っていた」

　予言をささやくように、彼はつぶやく。

　え、と銀子声をもらして、足を止めた。

　占部は知っていた。あの晩、那由多が占部にこの娘をたくしたのは、こういう意味だったのだ。

　それを現実としてとらえたのは、不倶戴天を那由多が殺した瞬間だった。

　あのとき、那由多と不倶戴天は別の場所にうつっていた。

　銀子に見せたくなかったのだろう。あの獣の姿を。自分が、人間を殺す瞬間を。

「託されたんだ。那由多に」

　それだけ言い放って、そっと目をふせた。

　哀しくはない。ただ、こころが海にしずむように、重たかった。

「那由多は……いきているの？」

「生きている」

「ほんとうに？」

「ああ」

　銀子の目がゆるむ。安堵したようにそっと息をついた。

　やさしい娘。おのれの身さえかえりみない、危うく、うつくしい。

　そんな少女は、いま、どこか変わろうとしていた。

　つぼみから花へ変化するように。

　どこか、こころに憂鬱をうかべるようになった。鵺の森にきたときよりも不安感を覚えていることを、占部は知っていた。

　それは、喜ばしいものではなかったのだ。

「よかった……。私、ずっと不安だった。那由多の姿がみえないから」

「あの男は殺しても殺せねぇくらい、しぶとい」

　軽口をたたくようにつぶやく占部を見て、彼女はわらった。

　それでも、暗い色の花は銀子のなかで徐々に開こうとしている。

　そんな鬱蒼としたものを抱えながら、少女と龍は生きていかければならないのだろう――。

「帰るぞ」

「うん」

　屋敷に帰ると、藤がでむかえてくれた。

　おかえりなさいませ、と藤棚に重たく垂れる、やさしい色の着物を着た彼女はほほえんだ。

「ただいま」

「お夕飯なのですが……」

「？」

　彼女はすこし、言いづらそうに手でくちびるを押さえている。なにか問題でもあったのだろうか。

「玄関先に、こんなものが」

　うしろに隠してあったかごを取り出すと、そこにはたくさんの野菜が入っていた。

　きゅうり、トマト、きゃべつ、おくら、みょうが……。たくさんの、初夏の野菜。

「これが、玄関先に？」

「ええ。銀子どの。これをどうしていいのか分からず……」

「……」

　占部はそのたくさん入ったかごに顔を近づけて、においをかぐ仕草をした。

　まるで、毒の有無を判別するように。

「いいんじゃねぇか。もらっても。変なまじないもかかってないみたいだし」

「では、そのように。これだけあったら、何にしようか迷ってしまいますね」

　藤は笑って、うれしそうにかごを持ち上げた。

　誰が、置いていったのだろう。

　まったく見当がつかないし、何のために置いていったのか分からないけれど。

　彼女が台所で夕食の準備をしている間、占部は考えごとをするように、腕をくんでいた。

　那由多の部屋。

　墨で白鷺が描かれた屏風がある、あるじのいない部屋は、寂しい。

「占部、どうしたの」

「いや……。すこし、気になることがあってな」

「野菜のこと？」

「ああ。まあそんなに重要なことじゃないが。おまえ、私のけがを治したことを覚えているか？」

　今から一ト月と半月前。

　銀子がおこした、代償をともなう奇跡。

　彼女はかぶりを振った。

　あのときは必死で、何がおこっていたのか、はっきり覚えていない。

「そうか。まあ、いいさ。おまえは、浄化したんだ。人間が傷つけた大地を」

「よく分からない……。覚えていないもの」

「あの男は、鵺の森の妖怪たちを焼き尽くすつもりだったようだ。だが、森や林や、建物を焼くつもりはなかった。……気が狂う前は」

　狂気に笑う。

　あの男の死に様は、占部自身見ていないが――。おそらく、ひどいものだったのだろう。

　呪い、祟り、怨み、憎み――すべてを焼き尽くすはずだった。

　そう。だった、のだ。

　銀子の「たすけたい」ということばが、全てを救った。占部の血液で腐った大地も、救われた。

　その場にいなかった、那由多をのぞいては。