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一、

　つぐみの力以上だ――。

　カガネは草原のなかにいた。

　風がふく。

　やさしい音。すずやかな温度。

　彼女の力。創造さえできるというのか。

　草花の生命が絶えたこの場所で、息を吹き返すように現れたこの場所。

　カガネのいまだ幼い表情が、畏怖にゆがむ。

「カガネ様！　お下がりください！　まだ、危険です」

　供のものが叫ぶ。

　人間がこの鵺の森を穢して、一ヶ月がたった。いまだ、人間が息絶えた場所にあった石からは、黒い煙がまるで怨嗟のようにのこっている。これに触れれば命さえ、おとしてしまうという。

　人間が遺した怨みは、ひどいものだった。

　あの男は、那由多に噛み殺された。四肢をばらばらにされて。

　すさまじいものだった。

　人間の死に様は。顔は恍惚にゆがみ、もはや見られたものではなかった。

　だが、その人間を憎み、恨んでも、もうそれはうしなわれている。

　ただ、いまは悼み、祈っている。

　ここにすむ妖怪たちが、みな。

　石のあたりは黒ずんでいるが、それを覆うように草花が生きている。死と生が、ここにあった。

　銀子がうみだした草花は、しずかに風に揺れている。

「カガネ様」

　うやうやしく、男が草むらに膝をおとした。

「どうかしたか」

「カガネ様。ここは危険です。はやくお戻りに……」

「危険なものか。ここは、生命にあふれている。あの娘がうんだ、奇跡だ」

　カガネは、空をあおいだ。

　空は、初夏のうすい青に染まっている。

　彼女はいま、なにをしているのだろうか。

　あの舞踏会から会っていない。

　おそれを飲み込むことができる、凜とした娘だった。

　鴉とつながっているこの鵺の森の王を、強い瞳でみつめていた。

　あの娘は強いからこそ、危うい。

　つぐみのようにならなければいい、と、おもう。

　そのためにカガネができることは、何もない。

　たったひとりの少女のために、尽力することは、できないだろう――。

　なぜなら、王だからだ。妖怪たちのための、偶像。その偶像には、感情はいらない。ただ悠然とたち、ことばを紡ぐだけでいいのだ。

　人格など、どうでもいい。

　王は、孤独であり、孤高でなければならないのだ。

　父王から、そう教わった。

　愛されることはなかった。

　愛することもなかった。

　そういった意味では、あの龍と似ているのかもしれない。

　カガネはそっと、呼吸をした。供のものに気づかれぬように。

　みずみずしい、空気のかおりがした。

　占部が、銀子の名をよんだ。

　銀子はほほえんで、首をかたむける。

　カーヴをえがく長い髪の毛が、健康的につやめいていた。

「なに？」

「ほら」

　白く、細い手。

　占部がさしのばした手を、そっと取る。

　銀子の足は、いうことをきかなくなっていた。

　歩くことはできるけれど、走ることができなくなっていた。

　それは、代償(・・)だ。

　奇跡をうみだしたことへの。

　けれど、銀子はけっして後悔などしていなかった。

　すこしも。

「だいじょうぶだよ。ひとりで立てる……」

　縁側にすわっている銀子に手をさしのべた彼の手。その手を見上げただけで、そっとかぶりを振った。

「……」

　ただ、波打ちぎわに取り残されたような、哀しみがあった。

　距離が、できたように感じたのだ。

　占部と銀子の距離。それが、ほんのわずかに開いてしまった、と銀子は感じていた。

「銀子」

　手のひらを廊下について、そっと、ゆっくりと立ち上がる。

　それでもまるで廊下が生きていて、うねったように銀子の足もとが、ぐらりとゆれる。

「あっ」

　反射的に、目をとじる。

　体に感じるはずの、衝撃。それがなかった。かわりにあたたかい温度をかんじる。

　占部の体温だった。

「大丈夫か」

「だいじょうぶ」

　大丈夫だと、答えるしかなかった。

　かすかな痛みを感じたけれど、かぶりを振ることしかできない。

　ゆたかな髪の毛が、ふわっとゆれる。

　占部の手は大きかった。銀子のものよりもはるかに。

「……」

　恐々と、銀子から手をはなす。

　まるで、うしなわれてしまう何かを惜しむように。

「ねえ、占部……」

「なんだ」

「那由多……どこにいってしまったの？」

　占部の瞳が、すっと細められる。

　緋色の目の色が、もっともっと深くなる。銀子はそっとくちびるを結んだ。

　聞いたことはなかったのだ。

　銀子が目を覚ましたのは、今から半月前のことだ。半月間のあいだ、眠っていた。

　なぜかは分からない。銀子にとって、それはたった一晩のことだと思っていた。

　けれど、目が覚めると季節は初夏になろうとしていたのだった。

「……どこに……」

　そっと、目を伏せる。

　かなしい光が、かすかに見える瞳をさす。

　彼女が眼を覚ますと、那由多は――どこにもいなかった。

　真っ白な影は、どこをさがしてもいなかった。

　屋敷のなかをくまなく探しても。

　彼は屋敷のなかではないと、姿をたもっていられないと聞いた。

　（どうして……。那由多。あなたはいま、どこにいるの……？）

「銀子。私は」

　占部が、なにかを言おうとしている。

　けれど、銀子はただぼんやりと屋敷のなかを見渡した。

　伊予姫。

　伊予姫は、もとの元気をとりもどしているようだった。

　幹にふれると、会話はできた。那由多のゆくえも聞いたけども、しらないという。

　それでも――彼女は、なにかを隠しているようだった。きつく問うこともできずに、銀子はそっと伊予姫から離れたのだった。