鵺の森

第八章・破壊・くうのおと

七、

　目が覚めた。

　そっと身体をおこす。

　暁暗はたぬきになって眠っていた。

　目をこらして、しずかに立ち上がる。

　暁暗はうごかない。

　行かないといけない、という無意味な使命感を感じていた。

　行って、なにができるのだろう。

　行って、だれかを助けることなどできないかもしれない。

　それでも、占部の無事を、那由多の無事を信じたかった。すこしでも、はやく。

　お社のささくれだった扉をひいて、一気にかけだす。

　どこに行けばいいかなんて、わかっていた。

　なぜだろう。

　足が勝手にうごく。

　息が切れて、心臓があつくなる。

　けれど、足は生きていた。足がおしえてくれる。

　着物のおはしょりが乱れても、裾がよごれても、足はおぼえていた。

　鵺の森へのみちを。

　それがきっと、鵺の森に認められたということなのだろう。

　やがて現れたのは、大きな鳥居。息が切れる。呼吸もみだれる。

　鳥居を見上げる。

　月を背負うようにしてたつ鳥居。ここをくぐれば、鵺の森にいける。

　いってどうなるの、と自問する。

　どうすることもできないだろう。

　もしかすると、妖怪たちの遺体をみて、激しい胸の痛みをおぼえるかもしれない。

　胸をこがすほどの痛みをおぼえるかもしれない。

　それでも、信じたかった。

　自分のために。そう、自分本位だ。

　だから、何があっても自分のせい。

　そう言い聞かせる。

　手をにぎりしめて、目をつむる。

　目をつむっていてはだめだ。

　すべてを見なければならない。真実を。

　目を開く。

　黒い木々がたたずんでいる間にそびえたつ鳥居を、銀子はくぐった。

「……！」

　銀子のまだ幼いくちびるがふるえる。

　黒ずんだものがふたつ、あった。

　煙があがった、それ。

　それは、ふたつのいのちだったものだった。

「……」

　瞳がふるえ、足の力がなくなりそうになった。

　それでも、必死にたつ。

　そして、頭のどこかでなにかが――燃えた。

　赤い炎が、ともったのだ。

　呼吸がとまる。

　苦しかった。

　けれど、このふたりのほうがもっと辛かっただろう。苦しかっただろう。

　ふわり、と、白い影が銀子のそばにおとなう。

　白い髪の毛。

　白いほお。

　赤いくちびる。

「……つぐみ？」

　彼女の瞳は、炎のように赤かった。

　怒っている――。そう感じた。

「そうだね、つぐみ……。行かないと」

　人間のにおいが、銀子をけがす。

　銀子はしゃがんで、ふたりに祈りをささげた。

　そして、その場から走りだした。

　つぐみの想いが、銀子とひとつになる。

　怒っていた。とても、とても。

　血がにえたぎるぐらいに。

　銀子の指先が、その怒りにふるえる。

　人間がどこにるのかは、つぐみが教えてくれた。においをたどってくれた。

　銀子の瞳が、怒りに濁る。

　きよい光は消え、怒りの炎を見つめるように、火照っていた。

　人間のいる場所への道に、点々と妖怪たちの遺体が連なっている。

　恐ろしさよりも、怒りが銀子を襲う。

　こころのなかで、うああ、と叫んだ。

　歯の間からもれる、呼吸音。

　背中が熱かったけれど、いまは不思議と痛みはなかった。ただ、うるさかった。その熱が。

　やがて見えてきたのは黒ずんだ煙だった。

　まっすぐに、空に吸い寄せられるようにのぼっている。

　銀子はそれを確認して、再び走った。

「が……っ」

　黒く濁った炎。

　それがうつくしい鱗を裂いた。赤い血がほとばしる。

　地面に落ち、そこから煙があがった。

　占部の血液は、猛毒である。

　龍の血。

　それは触れてはならない禁忌。

　その禁忌にふれたものは、すべて滅ぼされる。

　木や草であろうと、地面であろうと、石であろうと、――妖怪や人間であろうと。

「占部！」

　那由多の足は、もう使い物にならなくなっていた。

　トラの足のように鋭い爪は折れ、血が散乱している。背の白銀の翼も折れ、羽根があちらこちらに舞い散っていた。

　彼の叫びは、むなしく空に消えていく。

「ふふ……っ」

　不倶戴天の笑声がきこえてくる。

　だが、彼も全くの無傷というわけではなかった。

　――右腕がなかった。

　流れ出た血液のうえに立つ不倶戴天は、まるで狂人のように笑い狂っている。

　あはは、あははは、と、残った左腕を空へのばしていた。

「愛しの那由多。もうすこしで、あなたを殺すことができる……。そのためには、ふふっ、聖なる龍を殺めなければ……」

　占部の身体から、煙が上がっている。血液が地面に落ちる前に、空気にとけて蒸発しているためだ。

　彼の呼吸は荒かった。

　長い口からも、血がしたたっている。

　地面にそして空気に落ち、とけ、どす黒い煙を出して蒸発し、空を汚している。

（なんて……）

　占部は白くかすむ視界のなかでおもう。

（なんて、無様な……。こんな姿では……）

　あの少女の前に立つことはできない……。

　ゆらめく意識。

　波のように。

　風にゆれる花のように。

　あの少女のほほえみが脳裏にうかぶ。

　きよい笑みをうかべる、清廉な少女。

　彼女は血にまみれてはいけない。

　血に触れてはいけない娘なのだ……。

（私が龍ではなかったら……。私がふつうの生命をもつことが赦されていたら、あの少女に……）

　緋色の幣がつよくゆれる。

　すずやかな風だった。

　なにかを運んでくるような。

　星の光のようにかすむ意識。

　龍は、愛されることをねがった。

　それは禁忌だった。

　永遠の孤独。

　晴れることのない霧。

　ひとりが恐ろしかった。

　孤独が哀しかった。

　何千年も、その孤独と共にいた。

　その孤独をふりはらうことにも疲れ、やがて――こころは死んでいった。

　生も死も、どうでもいいと、妖怪の命も人間の命も、途絶えようが続こうがどうでもよかった。

　何にも興味をしめさなかった。

　ただ、少量の酒を飲んで、酔えないために酔ったふりをするだけの夜。

　それを、一体どれほど続けていただろう。

　それが当たり前のことだと、いつから感じていただろう。

　死んだような日々に、廉潔な風が吹いた。

　それは占部にとってのかがり火だった。

　その火は、やがて徐々に燃え広がった。

　やさしく、たおやかに。

　その炎の名は、銀子といった――。