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六、

　地鳴りが、ひびく。

　占部の咆哮。

　ちりちりとする殺気。那由多のエメラルド・グリーンの瞳が見開かれる。

　占部の怒りを見たのは、久しぶりだった。

「占部」

　那由多の声がとおい。

　不倶戴天はほほえんでいる。

　まるで、ほほえましいものを見るように。

　とがった岩が不倶戴天を襲うが、彼にはとどかない。まるで水面が彼を守っているように、はじかれている。

　楽しそうに笑う不倶戴天を睨み、占部は唸った。

「あなたは死に場所を求めている」

「……」

　そうっと、しずくを拾うように、彼は呟く。

　切れ目の瞳が、細められる。まるで、同情するように。

　地面がいっそう揺れ動き、ごとん、と不倶戴天の張った膜に衝突した岩が倒れた。

「占部。あなたの命はまだつづくでしょう。それこそが罪であり罰」

「人間ごときが分かったような口をきくな！」

「ええ、そうでしょうとも。あなたのこころというものは、常に孤独がつきまとう。みな、あなたを置いて死にゆく。あなたは孤独だ。永遠にね……」

「黙れ！！」

　占部の高い咆哮があたりにある木々をなぎ倒す。

　音波が幹を切り裂き、やがて倒してゆく。あたりに散った妖怪たちの遺体。哀れなほどに、それは黒ずんでしまっていた。

　不倶戴天の声は、占部にとっての「敵」だ。

　だが、彼の声は悠然とかまえながら、ほほえむ。

「かわいそうな龍。あなたは、永遠にひとりだ」

　占部の脳裏に彼女(・・)の顔がうかんだ。

　銀子。

　非力な、人間の少女。

　力があっても、だれかを傷つけることを恐れる、残酷なほどにやさしい少女。

　なぜ、今うかぶのだろう。

　占部は疑問におもう。

　ひとりにしないでほしい、と、言えるわけがなかった。

　鵺の森に認められたとはいえ、彼女はヒトだった存在。純粋な妖怪よりずっと、寿命は短い。

　占部にとって、刹那の命だ。

　占部のこころは誰にも分からない。自分でさえ。おのれの思いや思考など、時の流れに逆らうことはできない。ただただ、流れに身を任せるのみであった。

　占部。

　かなしい、永遠のときを生きねばならないことを命じられた龍。

　その命じたものが分からないからこそ――恨むこともできない。

「彼女も、あなたを置いて死んでいくでしょう」

（銀子。）

　――彼女のことを、どう思っている？

　那由多は以前、聞いた。

　守らねばならない存在だ、と答えた気がする。

　ただ、そうでなければならなかった。

　守護龍が、とわの命を持つ龍が、非力な少女を愛すること(・・・・・)など、できやしない――。

　罪であり、罰である。

（ああ、不倶戴天。貴様のいうとおりだ。私という存在は、罪であり、そして罰である）

（銀子……）

　頭のなかが真っ赤に染まるような感覚に、占部はただ溺れた。

　暁暗は、銀子の瞳をのぞき込んでほほえんだ。

　安心させるように。

「俺はね、嬢ちゃん。ヒトの世界が好きだったんだ。露子がヒトだったから。彼女がすんでいるヒトの世界が好きだった。でもね、ヒトは残酷だね。銀子。ヒトは、俺を置いて死んでいってしまうんだから」

「それは、寿命だよ……。だれにも、覆せない」

「そう。だれにも覆せない。露子も、病にかかって俺と出会って２年で死んでしまった。まだ、１６歳だったというのにね……」

　彼の瞳がそっと伏せられる。彼女を悼むように。

　１６歳。

　銀子と４歳しか違わない。

「だからこそ、尊いんだと私はおもう。寿命があるから、時というものを大切にすることができる。一瞬一瞬を大事に考えることができる。だって、死んでしまったらすべては無意味になるんだもの……」

　それは、占部や那由多にも話した。

　思い出や記憶にしかのこらないのに、生というものに意味はあるのだろうかと、何回も考えた。

　だれかが言っていた。

　生も、無意味なものなのだと。

　死も生も無意味だったら、人間とは、妖怪とはなんなのだろう？

　なんのために生まれて、なんのために死んでいくのだろう？

（死……）

　占部。那由多。こころのなかで想う。

　死なないで、とおもう。

　そして、銀子のこころの片隅で、なんて無責任なのだろう、と自分を批難する。

　おもうのは、誰だってできる。銀子には力があると那由多は言った。それなのに彼らのために、なんの力も示すことができていない――。

「誰でも、迷うものだよ。生に、死に」

「うん……」

「だから、そこに意味があるんじゃないかい？　迷った先に、答えというものがあるのかもしれない。俺はまだ、分からないけれどね。きみには、見つけてほしいと思うよ。生きているのに無意味なんて、かなしいからね」

　暁暗のことばは、とても重かった。

　見つけなければならない。

　無意味に死ぬことのないように。

　そういった意味では、生きていることに、生かしてもらっていることに、感謝しなければならないだろう。

　けれど、いまは――とても、辛かった。

　那由多と占部はいま、鵺の森を守っているのだろう。いのちをかけて。

（でもほんとうは、私の意味なんて、どうだっていいんだ）

（いまは……）

「銀子」

「？」

「心配？」

「心配だよ。いまも、すぐに帰りたいくらい……」

「そうか。愚問だったね」

　そして、暁暗は口をとざした。

　その日、ゆめをみた。

　かなしい表情をした占部のゆめを。

　それでも、彼は泣かなかった。

　自分のこころが傷だらけになっても、うしなわれそうになっても。

　泣くことをわすれてしまったかのように。