鵺の森

第一章・橘銀子

五、

　彼らがなぜ驚いたのか分からず、銀子は不思議そうに首をかたむけた。

「どうしたの？」

「――いや、まさかわたしたちの力に、とは思いもしなかった。だが、そうだね。きみが力を持ってくれるならば、十分わたしたちの力になるだろう」

「そうなんだ……」

　あぐらをかいている占部は銀子を見ずに、天井をじっと見上げている。その表情はまったく読めない。銀子はじっと占部を見つめていたが、やがて那由多へ再び視線を戻した。

「占部が気になるかい？」

「うん」

「ずいぶんはっきり言うな。おまえ」

　占部が視線を銀子に戻すと、苦々しく顔をしかめる。

　今まで「はっきり言ったらどうだ」と言ったばかりなのに、占部はどこか不満そうだった。

「占部は、妖怪ではない。龍だからね」

「龍……」

「そうだ。私は龍だ。偉いんだぞ」

　偉いんだぞ、と言って胸をそらす彼の様子は、どこか子供っぽさがあって、どう見ても「偉そう」には見えない。

　しかし、那由多が「龍」というのだから、ほんとうなのだろう。

「さあ、今日はもう遅い。隣の部屋に布団を用意してある。湯浴みをして、眠るといい」

「うん……。ありがとう」

　実際、頭のなかが整理できていない。力があるとか、龍だとか。――ほんとうに、捨てられてしまったのだ、ということも。

　足が重たい。

　しっかりと歩いているつもりでも、視界がふらふらとしている。

「銀子どの」

「あ、ありがとう……」

　銀子の肩をささえたのは、玄関で出会った藤娘だった。彼女に支えながら、お風呂場へと連れて行かれる。

「……」

　脱衣所は、まるで旅館のように広い。

　床は畳のようで、さらさらとしている。かごに、着物をしっかりとたたんで置いたあと、長襦袢を脱ぐ。ふいに、思い出した。今は秋なのに、ここに入ってから寒さはあまり感じなくなった、ような気がする。

　だが、暖房やエアコンなどといったものはどこにもないし、何故だろうとぼんやり考えたが、答えは出るはずもない。

　浴室も、脱衣所以上に広い。

　浴槽は檜でできているのか、おだやかな香りが広がっている。すみで湯を体にかけてから、浴槽に入った。

「銀子どの。湯加減はいかがですか」

「あ、えっと、ちょうどいい、です」

　引き戸のむこうで藤娘に問われて、あわてて返事をする。

「あなたの名前はなんていうの？」

　藤娘のような彼女に今度は銀子が問うと、ちいさな笑い声が聞こえてきた。

「わたくしの名は、藤。わが君の式神にございます。銀子どの」

「そうなんだ……」

「銀子どのは人間でございますね」

「うん」

「どうか、十分ご注意くださいませ。妖たちは、よいものでけではございませぬ」

「――う、うん」

　藤はそれだけ囁くように注意してから、物音がすることはなかった。

　静寂のなかで湯がたゆたう音を聞いていると、父と母、そして化け物を見るような目をしていた祖母の顔を思い出す。

　胸が痛い。

　家族だと思っていたのはきっと、銀子だけだったのだろう。両親と祖母はきっと、銀子のことを何とも思っていなかった。だから、捨てたのだ。見えないものが見える、ただそれだけのことで。

　悲しくないということではないが、どこか納得している自分もいるのはたしかだ。

　橘の家は古い。

　ふつうではない人間を排除したがる人しかいないのだな、と、ただそれだけだった。

　ぼんやりしたまま、用意された浴衣と羽織を身につけて、風呂場の引き戸を引いた直後、暗かった廊下に火が灯った。

「！？」

　驚いて息をのんでいると、廊下をぺたぺた歩く音が聞こえてくる。長い廊下を歩いているのは、真っ赤な髪の占部だ。

　袂に手を入れ、だらしなくあくびをしながら歩いている占部は、はじめて銀子にきづいたのか、立ち止まる。

「なんだ、もう上がったのか」

「うん。ありがとう。着替えを用意してもらって」

「私が用意したわけじゃねぇよ。まあ、礼を言われるのはやぶさかじゃあない」

「う、うん。じゃあ、おやすみなさい」

「あー」

　間延びした声で答えて、占部はまたぺたぺたと廊下を歩いていった。

　部屋は、那由多たちがいた部屋の隣だと言っていたのを思いだし、火が灯っているうちに早足で部屋を探す。

「ここ……？」

　あてがわれた部屋は、立派なものだった。何畳あるのだろうか。とても広い。

　それに、ここはまるで江戸時代のお姫様の部屋に似ていて、姫屏風や、着物をかける衣桁、そして長持までもが広い部屋に置かれている。

　落ち着けるかと問われれば落ち着かない、と言わざるを得ないだろう。

　それでもせっかくあてがわれた部屋なので、すみに積み上げてある布団を敷いて、もぐりこむ。

「……」

　風もなにも聞こえない。銀子の家だったなら、風がある日はいつも音が聞こえた。

　それが今では懐かしくおもえる。

　枕にほおを埋め込んで、目をきつくとじた。

「那由多」

　無垢の文机にむかう那由多に声をかけたのは、酔っ払ったような顔をしている占部だった。おそらく、外で飲んでいたのだろう。もともと白い頬がほんのすこし、赤くなっている。

「また飲んできたのか。占部」

「ああ、まぁな。それにしても、本気だったんだなぁ。おまえ」

「……ああ。あまりにも不憫だったからね」

「それだけか？」

「それだけだ」

　筆を置き、那由多は畳につくほどの白く長い髪をかきあげて、そっとため息をはき出した。

　占部の赤い瞳が、じっと那由多を見下ろしている。なにかを言いたげにしているが、口に出すことはなかった。

「――力がある、っていうだけじゃないのか？」

「ちがうさ。それだけじゃない。それだけ、と言う方が、よっぽど不憫だ」

「ふぅん……。ま、私には関係ないがね」

「そうも言っていられないよ。占部。銀子のことを、きみに任せようと思う」