鵺の森

第八章・破壊・くうのおと

五、

　銀子は、社のなかに身を潜めていた。暁暗も、扉のすぐ前にすわり、彼女が抜け出せないように見張っている。

　社の中はぼろぼろだったが、贅沢は言えない。

　食べ物は暁暗が持ってきてくれた。

　この林をぬけたあとに、コンビニエンスストアがあるのだろう。

　サンドウィッチや、おにぎりに名前があった。

　お金は葉っぱじゃないよね、とぼんやりと思った。

「銀子」

「なに？」

「大丈夫。占部どのも那由多どのも強い。負けることはないだろう」

　心配させないようにしているのは分かった。

　だから頷くことしかできない。

　それでも、銀子の脳裏には占部の笑みがこびりついている。

　彼はなにを思って、あんなほほえみを浮かべたのだろう――。

　まるで、生涯の別れをいうような。みずからの死を暗示するような。

「暁暗」

「なんだい」

「あなたは、鵺の森をでても人間の姿でいられるんだね」

　無理矢理、思考をちがう方向にねじ曲げる。

　そうでもしないと、こころが疲弊し、死んでしまいそうだった。

　彼も驚いた表情をしている。

「ああ。そうだよ。俺は化け狸のたぐいだからね。ヒトを化かすためにヒトのかたちをとることもできる。占部どもおそらく、ヒトの姿をとることができるだろう」

「占部も？」

「時々、占部どのは鵺の森をぬけだしているのさ。夜、いなくなることがあるだろう？　夜の気をすいに行っているんだ」

「夜の気……」

「月の夜のね。ヒトの世界の気を保つことによって、占部どのの気、というものを正常化していると、だれかから聞いたよ。占部どのは、ヒトの世界も守っていたんだろう？　そのなごりかもしれないね」

「そうなんだ」

　鵺の森の気と、ヒトの世界の気。

　そのふたつを織り交ぜて、占部はバランスをとっているのだろう。

　今は何時だろう。とても暗い。電気もとおっていない場所だから、光は自然光に頼るしかない。

　けれど、水はたくさん買ってきてくれた。食料も、一日分だといって、暁暗はパンやおにぎりを買ってきてくれている。

　銀子には、なにもさせてはくれなかった。

　林から出て、買い出しに行くことも。

　それはきっと、那由多からの伝言だろう。

　いなくなった少女がきちんとした身なりで街に出てしまっては、きっと警察が絡んできてしまう。

　それでも――。

　家族は、銀子のことを探していないだろう。警察が身元をさがしても、きっと名乗りを上げないはず。

　無意味だ。

「銀子、寒くはないかい」

「大丈夫……」

　しばらく口をつぐんでいた暁暗が、ふいにたずねてくる。

　彼はおちつかないように、あぐらをかいた。

　やはり、彼も鵺の森が心配なのだろう。それなのに、銀子のお守りをしなければならないことは、辛いことなのだろう。

「暁暗、鵺の森に帰りたい？」

　答えは知っているのに問うのは、銀子は臆病だからだ。

　彼はあいまいに笑って、「そうだねぇ」と首をかたむけた。

「そりゃ、帰りたいけど。那由多どのには恩があるから、帰ろうにも帰れないよね」

「……ごめんなさい」

「ああいや、そういうつもりで言ったわけじゃないんだ。嬢ちゃんを置いて鵺の森に帰ってしまったら、占部どのに踏んづけられてしまう。それは勘弁して欲しいものだから」

　占部。

　占部は、いまなにをしているんだろう。

　とても不安になる。

　自分の手がふるえていることに気づいた。

　占部が強いことは知っている。それなのに、どうしてこんなに不安になるのだろう――。

　本当にいいの、と、何十回も自問した。

　すくなくとも占部や那由多は、銀子がここにいることを望んでいる。

　それでも、銀子は銀子だ。

　銀子の思いや悩み、こころは誰でもない、銀子のものだ。

　だれにも強制されることのできないものだ。

「嬢ちゃん、泣いているのかい」

「泣いてないよ。辛いだけ。暁暗だって、辛いでしょう」

「俺には泣いているように見えるけどね。銀子。きみはまだ幼い。不安で泣くことができる年だよ」

「泣かない。私なんかより辛いひとはたくさんいるもの。泣く資格なんてない」

「嬢ちゃん」

　暁暗は、自分のことをほうっておいて、銀子を呼ぶ。

　やわらかで、あたたかい音程の声。

　暗くてあまりよく分からないけれど、笑っているように聞こえた。

「きみと鵺の森で初めて会ったときのことを、話そうか」

「え？　飴を買いにいったときのこと？」

「いいや。俺がここで嬢ちゃんに会ったのは、あの赤鬼が那由多どのの屋敷につれてきたときだよ。草むらごしに、目が合ったのを思い出さないかい」

「あ……。光る目がふたつ、あった気がする」

「そう。それが俺だよ。銀子」

　すこしだけ嬉しそうに、声がはずむ。

　そして、あの光る目が暁暗だったことに驚いた。彼が覚えていたことも。

　暁暗はそっとあぐらをほどくと、銀子のいる奥に身を寄せた。

　頭ひとつぶん高い位置にある肩。

　かすかな体温が感じられた。あたたかかった。

「――１００年前。俺がまだ若かったころ」

「今も若く見えるよ」

「それはどうもありがとう――。でも俺はもう、きみにとってはじじいだよ。１５０歳を超えている」

「そうなんだ……」

　彼はくすりとわらって、そしてくちびるを開いた。

　銀子を安心させるように。

「俺がこちらの世界でいたずらをしていたとき、人間の娘に恋をした」

「恋……」

「ああ。なまえを露子と言った。とても活発で、明るい娘だったよ。俺は人間に化けて、こっそり露子の姿を見ていた。彼女も俺にきづいてくれた。そして、人間として、露子は俺を想ってくれた。けれど、結局は人間。化け狸だと偶然知られてしまったとき、露子は俺に別れを告げたよ。さようなら、ってね」

「……」

「それから俺は、ヒトに恋をすることも、おなじ妖怪に恋をすることもなくなった。まあ、結局をいえば引きずっているんだろうね。露子のことを」

「いまもすき？」

「いいや、そういうわけじゃない」

　きっぱりと暁暗は否定した。

　露子という娘は、怖かったのだろうか？暁暗のことが。銀子はまったく怖くないけれど、その女性はきっと、恐れたのだろう。自分と、自分たちとちがうものだから。

「やっぱり人間は、ちがうものを怖がるんだね……」

「……でもきみは違ったね」

「だって暁暗はやさしいひとだもの……」

「俺は、きみとヒトの世界で会っているんだよ」

「え……？」

　黒い着流しからのびる白い足。それが銀子をなぜかどきりとさせる。

　おもわず、暁暗を見上げた。彼も銀子を見つめている。

「銀子。けがを負った狸を助けたことはないかい」

「えっと……。二年くらい前に一回だけ。私の家の山に、山菜を採りに行ったとき」

「そう。それも俺」

　彼はいたずらをした子どものように歯をみせて、やさしく笑った。