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四、

　黒い影は、炎をまとっていた。

　その炎もまた、黒い。

　那由多はその姿をただ見つめていた。

　どす黒い炎。それが、大勢の妖怪たちの身体を焼いていた。

　しかし、木々や建物は焼かれてはいない。器用に(・・・)妖怪たちのみを焼いていた。

　黒い帽子。

　黒いコートを身にまとった、異形の人間。

　白いほお。

　ゆがんだ笑み。

「不倶戴天……」

　ふぐたいてん。

　彼はつぶやいた。

　那由多ではない。その男だ。

「私は、不倶戴天。妖を焼き尽くす、怒りの炎……」

　詩を詠うように、不倶戴天はつぶやく。

　切れ目の瞳は、黒い。

　まるで、深海魚のように。

「そうか。きみが……」

　那由多はそっと頷く。そこに怒りの色は見いだせない。

　すべてを受け入れるように。すべてをそのまま、見つめているだけだ。

「不倶戴天。きみが妖怪を憎んでいることは分かった。いや、分かっていた、かな。きみのご先祖が７００年前、鵺の森を殺したことも分かっているよ」

「そうですか。なら、覚悟ができていますね。白鷺の那由多……。私はずっと、あなたを殺したかった……」

　うっとりと那由多を見つめる。

　その瞳の黒は、憎しみさえ隠してしまっていた。

「それは光栄だね、不倶戴天」

　那由多の姿は、いまやヒトの姿ではない。

　白く、うつくしい鳥。

　――だった、のだろう。

　白銀の羽根は血でよごれ、赤く濁ってしまっていた。

　そして何よりも目をひくのは、まるでギリシア神話のキマイラのような姿だった。

　いや――。

　この森でたとえるのならば、名のとおり「鵺」。

　さまざまな動物をつぎはぎにしたような、その姿。

　気高くうつくしい獣。そのエメラルド・グリーンの瞳は、だれよりも――冷静であった。

「今までの妖たちはすべて、あなたに捧げる序曲です。愛しの那由多……」

「……」

「あなたは、本能に忠実です。今も私の首をその牙で食いちぎりたいと思っているのでしょう？」

　男はわらう。

　愛しいものにむけるそのまなざしで。

「本能と理性……くだらないものです。理性など、かなぐり捨ててしまえばいい。ヒトも動物。獣とどう違うのでしょう……」

「不倶戴天。きみは何が望みなんだ。ここで平穏に暮らしていた妖怪たちを殺しつくすことは、きみにとってどのような意味を持つ？」

「私は妖怪が憎い。それ以外のなにがありますか？　ああ、あなたを除いて、ですね……」

　くすっと笑う男、不倶戴天は、ゆがんだ光をともすその瞳を、那由多にむける。

　憎むこと。

　それを当たり前のことだと、思っている。

　自分のいちばん重要なことだと思っている。

「私はあなたを殺したいほど愛おしい。気高くうつくしい……。今までどれほどの妖怪たちを食いちぎってきたのでしょう……」

「……よく知っている」

「そうでしょう。私はあなたのことなら何でも知っています。愚かな人間の子どもをひろったこともね……」

　那由多は鵺の森の裏。

　光と影があるように、鵺の森にも表と裏がある。

　表の王がカガネならば、裏の王は那由多。

　鵺の森に「都合の悪い」ものを、大勢殺してきた。

　妖怪であろうと、何であろうと。

　血にまみれているのは、占部だけではない。那由多も、おなじだ。

　那由多の瞳が不安定にゆれた。

　彼のなかの本能が、目の前の人間の血をすすれと、血を浴びよと、うなりをあげている。

　ゆらりゆらりと、揺籃のようにふるえている。

「銀子を殺す気かい？」

「彼女は人間であった身だが、今や鵺の森にすむ妖とおなじ。ならば、どうするか分かるでしょう？」

　ひずんだ笑み。

　男はほほえんでいる。

　ずっと、ずっと。

　笑いながら、いのちを踏みにじってきた。

　男のなかには、なにもなかった。ただ暗闇だけが、ヒトの形のなかに住んでいた。

　男は、人間だ。

　ゆがんでしまった、哀れな。

　やがて男は、ヒトのこころをなくし、（みずから捨てたのだ。）ヒトの形を保っているだけの、邪悪な闇。

「彼女はどんな悲鳴をあげてくれるんでしょうねぇ。ねえ、那由多？　そろそろ、おしまいにしましょうか……。あなたに彼女の悲鳴を聞かせることができなくて、至極残念ですが……」

　ふ、と、男と那由多の影の間におおきな影ができた。

　龍。

　怒れる龍が、神々しく鱗を輝かせながら地面におりたった。

　――占部だ。

　怒り狂ったように緋色の瞳が鈍り、うなりを上げている。

「占部……」

　那由多の声は、かすれていた。

　地響きが、遠く聞こえてくる。

　占部によるものだった。

　男は目をほそめ、龍を見上げている。

　占部のうねる龍の身体は銀子が見ていたときよりも、一回りも二回りも大きい。

　怒りによるものだった。

　逆鱗にふれたように。

「おやおや……。守護龍のご登場ですか。あなたは神聖なる龍。私の範囲外なんですけれどねぇ……」

「……占部、なぜ……」

「……」

　ことばは出なかった。

　占部の感情はすでに怒りで染まっていたのだ。

「まあいいでしょう。神の龍の逆鱗を土産にするのもおつなものです」

「占部！」

　爪が地面に食いこみ、へこむ。

　地鳴りが近づいてくる。

　やがて――ずん、と、地面が突きあげられるように揺れた。

　地面から岩がはき出され、空からその衝撃で小岩が降ってくる。

「占部、やめろ！」

「なぜ止める。この男は、鵺の森を殺す。ならば、私が殺してやるのが最善」

「……わたしが引き受ける。この男の目的は、わたしの命だ」

「言っただろう。おまえは死ぬべきではない」

　死ぬべきものなど、この森にいない。

　占部も那由多も、わかっている。

「この森を守るのが、私の仕事だ。誰にも邪魔させん」

　咆哮が、ふたたび地鳴りを呼んだ。