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三、

　銀子は走っていた。

　背中が痛むが、そんなことに構っているひまはない。

　今は、探さなければいけない。

　占部を。

　那由多を。

　銀子が眼目を覚ましたとき、そこは鵺の森ではなかった。

　人間の世界だったのだ。

　なぜ、と思った。

　なぜ、気づかなかったの。

　最初に、そう思った。

　銀子は、毛布に包められていた。

　あたりを見ると、林のようだった。木々がうねるように立っている。

　（ここは、鵺の森じゃない。）

　反射的に思い、立ち上がる。

　足もとに、なにかが落ちた。手紙のようだ。

　それを拾い上げて、手紙を開く。

「銀子へ……。はじめに、きみに詫びなければいけない――」

　手紙には、まじないをかけたことを詫びる文章と、暁暗にきみを任せるということが書いてあった。

　そして、「人間」が襲ってきた、ということも。

　急いでいたのか、文字はやっと読めるほどだった。

　ざっと血の気が引いていくのを感じる。

「そんな……。どうして……それに、暁暗……？」

　彼の名前をそっと呟いた直後、うしろから音がした。

　暁暗だった。

　彼はいつもの黒い着流しに、猩々緋の羽織を肩にかけている。

「ああ、目が覚めたのか。銀子」

「暁暗！　どうして……！　鵺の森は？　どうなったの！」

「落ち着いて、銀子。那由多どのから言付かってる。手紙を読んだろう？」

「……那由多？　那由多はどこ！？」

「那由多どのは鵺の森にいる。占部どのもだ。いいかい。銀子。きみは、しばらくの間この奥にある社で暮らすんだ」

「やしろ……？」

　暁暗はうなずいて、視線をあげた。林の奥に、きっと社があるのだろう。

　けれど、銀子は冷静ではいられなかった。

　とても混乱している、と暁暗は思考する。

「鵺の森に、帰らせて！　私――」

「銀子。きみが森に帰って、どうするというんだい？　きみはまだ頼りない。那由多どのたちの足手まといにしかならないよ」

「……そうかもしれない。でも私は、鵺の森で死ぬって決めた！　ヒトの世界にはもうもどらないって、決めたのに……」

　こころに決めたこと。

　それは覆すことができない、と銀子は勝手に思っていたのだ。

　しかし、それはいともたやすく覆されてしまった。

　ぐっと、手をにぎりしめる。

「……分かってる。那由多と占部は私の命を優先してくれた。そのことは分かってる。私が鵺の森に行っても、なにもできない。そのことだって分かってる……」

　まるで、自分に言い聞かせるような声の色。

　暁暗はそれを見つめたまま、そっと銀子の頭に手をのせた。

「那由多どのも、占部どのも、きみのことを思ってヒトの世界に戻したんだ。そのことを分かってほしい」

「……うん……」

「きみはいい子だね。ちゃんとわきまえている。自分の本心とこころを、客観的に見ることができている……」

「そんなことない！！」

　視界がゆがむ。泣いてはいけない、と分かっている。

　違った。

　暁暗が言ったことは、正しくはない。

　すぐにでも鵺の森に帰りたい。そう、銀子にとって鵺の森は「帰る場所」なのだ。

　客観的に自分を見ることができるほど、銀子は大人ではない。

　歯がみして、今を過ごさなければいけないのだろうか？

　苦しかった。

　辛かった。

　けれど、今いちばん辛いのは、彼らだ。

　銀子ではない。

　そのことを分かっているのに、胸が痛くて張り裂けそうだった。

「私はいい子でも、聞き分けがいい子でもない。頭では分かっていても、だめ。苦しい。痛い。ゆめをみたもの。たくさんの妖怪たちがが、やさしいひとたちが、無残に殺されていくさまを。たったひとりの人間が、多くのいのちを踏みにじってるところを。そんなことが、ゆるされていいの？　黙って見ていてもいいの？」

「……銀子……」

「那由多たちは、ずっと私を守ってくれていた。いのちを、こころを。それなのに、私は……安全なところにいても、本当にいいの……」

　問う。

　ほんとうに、これでいいのか、と。

　そして、問い続けなければいけない。

　これから、ずっと？

　ずっと、本当にこれでいいのか、と。

「銀子。そう思っていてもいい。考えていてもいい。けど、今は彼らのことをゆるしていてほしい」

「ゆるす……？　どういうこと？」

「きみを、手放したことだ。彼らは、鵺の森を守ろうと戦っている。きみのそばにいない。そのことを、ゆるしてほしい」

「そんなの、当たり前だよ！　だって、那由多も占部も、鵺の森にすんでるひとたち。自分がすんでいるところを守りたいとおもうのは、当たり前のこと。それくらい、分かってる……」

　暁暗はすこしだけ安堵したように、表情をゆるめた。

　それを見上げて、はっとする。

　暁暗も、鵺の森にすんでいる妖。

　今だって、すぐに帰りたいと思っているはずなのに、銀子のそばにいてくれる。安心させるように、やさしいことばをかけてくれる。

　それを無碍にしたくはない。

「……ごめんなさい。暁暗だって、鵺の森にすんでいるひとなのに。心配でしょう？」

「そりゃね、心配だよ。ねぐらがなくなるのは、とても困るし、たくさんの妖怪たちが死んでいくのはとても辛いことだよ」

　枯れ茶色の瞳が伏せられる。

　とても辛いだろう。苦しいだろう。自分がうまれた場所が消えていくのは。

　生きとし生けるもの。

　それを否定し、踏みにじることは、人間であってもゆるされない。

　銀子は、おもう。

　許せない。

　生きているのに。妖怪たちだって、人間とおなじように生きているのに。

　それをなぜ、いともたやすく奪えるのだろう――。