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二、

　２週間後の夜ことだった。

　気が高ぶっている銀子を寝かしつけたあと、占部と那由多は向き合い、ただ口をつぐんでいた。

　畳のうえには杯(さかづき)が一口ずつ、置いてある。

　このあたりの妖怪たちは、カガネの城に避難していることだろう。

　そのなかにはおそらく、鴉たちも紛れ込んでいるはずだ。

　人間の狂気は、鴉たちさえも怯えさせる。

　おそろしいのだ。

　ひかりを奪った、人間たちが。

「銀子を……」

　那由多が、そっと口を開いた。

　杯に注がれた透明な酒が、那由多の顔をうつす。静かな表情をしていた。

「銀子を、頼んだ」

「……おまえはどうする」

「わたしは、ここを出るよ」

「出るっておまえ……」

　この屋敷から出てしまえば、那由多は、ヒトの姿をたもっていられない。

　白いまつげのかすかな影が、ほおに落ちる。

「ここを出て、星の城に行く。そして、彼女の手助けをしなければ……」

「旭姫か。あいつは強い。おまえが行かなくても、十分だろう」

「あそこに、何人の妖怪たちがいると思う。鵺の森の３分の２は、彼女の城下町にいる。その妖怪たちをすべて、守り切るのは至難の業だ」

「おまえ、全ての妖怪を助けるつもりか？　そんなのは無理だ」

「銀子を悲しませたくない。それがわたしがわたしに科した罰だよ。占部」

　占部の眉がひそめられる。

　那由多の、罪における罰。それは知りすぎていた。

　彼が鵺の森にうまれ、そして生きてきた長い年月。そのなかで、いくつの罪と罰をかさねてきたのだろうか――。

「まさか、おまえ……」

　死ぬ気か。

　そうは言わなかった。那由多は高潔だ。そして誰よりも客観的だ。自分のことでさえ。おのれの死さえも、他人事なのだ。

　那由多はそっとほほえんで、杯に手を伸ばす。

「銀子はまだ、ひとりで生きていけない。１週間前、銀子は妖怪たちと共にある、と言ったね」

「ああ」

「彼女はまだ幼い。か弱いヒトの子だ。一時の感情で動くことは、後悔をうむ」

「……人間の世界に返すのか」

「そうだ」

　占部の瞳が、かすかにゆれる。

　ヒトの世界と、鵺の森の世界は、おなじ時を流れている。しかし、決定的にちがうのは、概念だ。妖怪たちは、時間という概念をあまり重要視しない。長寿だからだ。

「わたしは、何が何でも彼女を生かす。たとえ、彼女から恨まれようと」

「……そうか」

　占部はなにも言わなかった。ただ杯を手にして、くちびるにあてる。

　いつ、人間がここに足を踏み入れるか分からない。だが、おそらく彼女はゆめをみるだろう。

　鵺の森の、凄惨な光景を。

「おまえがそう決めたなら、私はなにも言わん。だが――死ぬな。銀子を生かすように、おまえも生きろ」

「……そう願っているよ」

　那由多はこの日の最後まで、おだやかな笑みを浮かべていた。

　血がたくさん出ていた。

　妖怪たちの血だ。

　そして、大勢の妖怪の遺体。無残に殺されてしまった、彼ら。

　人間は、ひとりだけだった。

　黒ずくめの、男の人。その人が、たくさんの妖怪たちを殺した。

　彼は笑っていた。

　愉快そうに。

　体は血まみれだった。黒い衣装が余計黒ずんで見えた。

　咳をする。

　目が覚めてしまった。

　今は何時だろう。時計も、暗くて分からない。

　銀子はこのところ、食事を口にしていなかった。

　空腹を感じないのだ。きっと不安なのだろう、と思う。

　人間は、自分たちと違うものを嫌悪する。それは、分かっていた。銀子自身、そのせいで捨てられたのだから。

　でも、殺そうとまでするだろうか？

　分からない。

　無差別に殺して、どうするというのだろう。

　その人はなにをしようとしているのだろう。そっと、布団からぬけだす。

　廊下を歩いて、中庭に出る。背中はまだ痛かった。昨日、抜糸をした。すぐに激しく動けることはできないと分かっていたから、ゆっくりと歩く。

　中庭は、伊予姫がいた。

　花々は黒ずんで、幹も元気がない。

「伊予姫……」

　幹に手をふれても、声が聞こえてくることはなかった。

「銀子」

　月のように、蕩々とした声。

　ふりむいた先は、占部がいた。表情はどこか、おだやかに見える。

「占部……。どうしたの」

「そりゃ私の台詞だ。寝てたんじゃなかったのか？」

「うん……」

「夢をみたのか」

「……うん」

　黒ずくめの男の人。

　たったひとりで、大勢の妖怪たちを殺してまわっていた。

　そのことを、伝える。

　占部は目を細めて、そうか、とうなずいた。

「７００年前。そのときは、人間はたったの３人だった」

「３人……」

「むこうは、私たちを生きているものと見ていない。だから、殺すことに何のためらいもない」

「……」

「銀子」

「もどらない。私、ヒトの世界にはもどらない」

　占部が言おうとしたことを分かっていたかのように、呟く。

　手をにぎりしめて、歯を噛む。

「私と那由多は、おまえを何が何でも生かすと、約束をした」

「どうして？　どうして、そこまで生かしたいの？」

「……さあな。だが、私もおまえに生きていてほしい。それだけだ。他意はない……」

　風がふいた。

　なだらかな、風が。

　占部の髪の毛が風に乗った。

　赤い幣も。

「恨んでも、憎んでもいい。分かってくれとも言わん。だが、命さえあれば、無意味じゃなくなる。私も、那由多もな」

「……どういう、こと？」

　声がふるえる。

　分かっていた。どうなるかなんて。

　信じたくなかった。

　占部が、那由多が、やさしい妖怪たちが行き着く場所は、まだそこ(・・)であってはならないのに。

「私が死ぬことはない。強いからな」

　占部はそう言って、不器用に笑ってみせた。

　次の日のことだった。

　黒ずくめの男が鵺の森にやってきたのは。