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一、

　ぴりぴりとした痛み。

　背中の傷だけではない。

　占部の、「殺気」と呼ぶにふさわしい感覚が、銀子をつきさす。

「……どういうこと？」

「おまえは、選ばねばならない。ヒトの道の人道というものにしたがうのか、それとも妖(あやかし)の道を選ぶのか」

「こんなの、人道じゃない……」

　いきなり歩いたからか、すこし背中が痛かった。

　それでも、ぐっと背筋をのばして、占部を見上げる。

　そうだ。こんなもの、人道ではない。

　（自分とちがう存在を認めない生き物が、ヒトなの？）

　ちがう。

　きっと、そうじゃないひとだっている。

　ヒトに、家族に疎まれ、妖にたすけられた銀子。

　だからといって、ヒトが嫌いになったわけではない。人間だって、いいひとはいる。祖父のように。やさしい音楽を聴かせてくれたひとのように。

「妖に助けられたおまえは、おそらく妖の道をえらぶんだろう……」　

　占部の気が、ふっとやわらぐ。

　それでも、その瞳は険しかった。

「だが、今回ばかりはそう言っていられない」

　彼はそっと空をみあげて、その青さをたしかめるように目を細める。

　春の透明な空の色。

　その色は、銀子の胸のうちをゆっくりとなだめてくれた。

「おまえの生死にかかわることだ。いいか。銀子。よく聞け」

「……うん」

「人間がなぜ、鵺の森を見つけたのかは分からないし、どうして今また、鵺の森を襲うのか分からない。だが、妖を殺すためにここにくるのなら、私は容赦はしない」

　どういうことか分かるか、と占部は問う。

　銀子はそれが分からないほど、子どもでもなかった。

　占部はきっと、人間を殺す。

　妖怪たちを殺める人間を、殺めるのだ。

　それでいいのか、と占部は言う。

「……きれい事なんて、いえない。……どちらかを選ばないといけないんでしょう」

「第三の道があるのなら、私だってそっちを選ぶ。もう、たくさんだ……」

　むかし、占部は人間を守っていたと聞く。そして、もう一匹の龍が生まれて、鵺の森にきたのだ。その龍はもういない。ひとが、龍を必要としなくなったからだ。

　その守っていた人間に、牙を剥く。その苦しみは銀子には分からない。

「おまえは、人間だ。人間の心をもっている」

「……」

「……まだきみは幼い。ヒトの命をないがしろにすることはできないだろう……。だから、わたしは鵺の森からきみを出そうと思っている。騒動がおさまるまでね」

「いやだ、と言ったら。那由多はかなしい？」

「……銀子」

　困ったように、那由多が眉をよせた。

　銀子だけ、人間の世界にもどす、ということ。たしかに命は助かるだろう。それでも、銀子のこころは助からない。

　銀子だけ助かって、どうしろというのだろう？

　鵺の森にすむ妖怪たちが殺されて、嬲られて、銀子は果たして正気でいられるだろうか――。

　おそらく、人間を憎むだろう。殺したいほどに。

「私、ここに残る」

「死ぬかもしれんぞ」

「いい」

　銀子、とかすれた声で那由多がつぶやく。

　彼が銀子のことをとても心配してくれていることは分かっている。

　それでも彼女は――もうとっくに決めていたのだ。

「だって私、ここで生きてる。今、鵺の森で生きてる。だから、私はここで死ぬ。鵺の森で生きて、死ぬって決めた」

　銀子の瞳は強い。

　ゆるぎない「なにか」を持っていた。

　占部は、そっと伊予姫にふれる。

　声をきくように。繊細な音を聞きわけるように。

　それでも、伊予姫は口を開くことはなかったようだ。やがて手をはなすと、再び銀子を見下ろした。

「銀子。後悔することさえ、できなくなるんだぞ。もっと生きたかったと、思うこともできない。何もないんだ。死というものは。死んだら、もう無意味になる。すべてが。生きてきた道でさえも、砂にかき消されるように」

「私、ちゃんと生きてきたかって聞かれれば、生きてなかった。でも、鵺の森では生きてるって思えたんだ。私、それだけでいい」

　死の無意味さも、銀子は知っている。

　祖父が骨になったとき。

　物言わぬなにかになったとき。

　彼はもう、銀子に語りかけることも、銀子に音楽を聴かせることもなくなってしまったとき、ああ、死というものはすべてを無意味にするものなのだと、理解した。

　過去も、すべて消し去ってしまうのだ。思い出という、不確かな存在のなかにしかいなくなってしまう。

「それだけで、生まれてきた意味がわかった」

「きみがそれを知るには、まだ若すぎる……」

　那由多の、苦しそうな声。

　風がゆるやかに、伊予姫の花を揺らす。そして、黒ずんでしまった花がころころと転がった。

　銀子は痛む背中をまるめて、その花をそっと手にとった。

「花とおなじ。私はちゃんと咲いてた。つぼみのままじゃなかった……。私のなかのギンイロの海。そこにさんごは咲いていたもの。さんごだって、いずれは死んでいく。枯れていく。それとおなじ」

「銀子……きみは……」

　彼女の声は、凜としていた。

　どこにも迷いはない、というように。鵺の森に来たことが、自分の命のすべてだというように。

　占部は、銀子のことばをただ、聞いていた。

　そしてあやうい娘だと、理解する。

　染められてしまっている。鵺の森に。

「私は、妖怪たちと共にいる」

　えらぶのか。おまえは。

　妖怪たちの優しさを、信じるのか。

　だが聡いおまえだ。

　後悔など、しないのだろう。

　だからこそ私は――。