52/129

八、

「……あ」

　銀子の、乾燥してかすれた声。

「気づいたか」

「私……どうしたの？」

「……」

　反射的に口をつぐみ、手を見下ろす。その手はしっかりと、銀子につながれていた。

　おもわずその手を離す。それでも銀子はそれに気づかなかったのか、ゆっくりと瞬きをした。

「占部……？」

「おまえ、後悔していないか」

「なにを？」

「鵺の森につれてこられたことだ」

　ゆるいカーヴをえがく髪の毛の合間から、瞳がのぞく。

　いまだ自分になにがおこってしまったのか、分からないというような、無垢な瞳だった。

「後悔なんて、していないよ。でも、背中がいたい。どうしたんだろう……」

「まだ知らなくてもいい。あとで、那由多が話してくれるだろう」

「うん……。私……」

　うつぶせのままの銀子は、どこか苦しそうにくちびるを閉じる。

　紙のように白かったほおは、血色がすこしだけ、戻ってきていた。おそらく、もう大丈夫だろう。縫っているから、しばらく身動きは不自由になるだろうけれど。

「占部の炎が、私を導いてくれた……。だから、戻ってこれた。戻ってこれなかったらきっと、私はずっとあの場所で迷い続けていたんだと思う」

「おまえ……迷っていたのか」

「うん」

　銀子は瞳をとじて、そっとか細く息をすった。そうしてそのまま、目を開くことなく再び眠ってしまった。

　そのほうがいいだろう。

　痛みで苦しむよりは、眠っていたほうがいい。

　占部の、銀子よりもおおきな手のひらがそっと髪の毛を梳く。

　すこしだけ濡れていた髪が、もうすっかり乾いていた。

　そっと息をつく。

　後悔している、とことばを紡がれることがすこしだけ、怖かったのかもしれない。

　占部は救うものをえらぶ。

　命をえらぶのだ。

　銀子は占部にえらばれた。そして、鵺の森にも認められたのだ。

　それでも「帰りたい」と言われてしまうことが、怖かった。

　そして、思考する。

　もしも銀子が帰りたいと願ったのだとしたら、占部はどうおもうだろう。

　失望するだろうか。いや――。当然だろう。人間の世界で過ごしていたのなら、命を狙われることはなかっただろう。

　その恐ろしさを知るには、銀子はまだ幼すぎる。

「……」

　占部はそっと立ち上がると、銀子の部屋からでた。

　伊予姫のいる中庭へとむかい、日が昇りはじめた空を見上げる。

　月はどこにもなかった。

　薄暗い空。太陽がではじめ、月が白く追いやられる時。

「伊予姫」

　占部の声が、雪のように伊予姫の木にふれた。

　彼女の声を、もう何十年も聞いていない。聞こえないのだ。声が。そう、銀子に見える雪の精霊の声や、つぐみの声のように。

「私は、どれほどの間、おまえの声を聞いていないんだろうな」

　伊予姫という存在を認識している。だが、声を聞けない。それは那由多もおなじだ。彼も、もう精霊の声や伊予姫の声を聞くことはなくなった。

「……時の流れだよ。占部」

　おだやかな声。

　占部は縁側にいる那由多を見上げる。

「鵺の森も人間の世界とおなじ、時が流れている。それはとても――遅いけれどね」

「そうか。……そうかもしれないな。そうだ、銀子が眼を覚ました。すぐに眠ったがな」

「よかった。起きるまで、眠らせておいてあげよう」

「ああ。そうだな……。ん？」

　占部の表情がとたんに険しくなる。

　したのだ。

　あの、月虹姫のにおいが。

「那由多。あの女が来ていたのか？」

「ああ。何もしないで帰って行ったよ」

「……この私が気づかないとはな。気づいていたらその喉元を食いちぎってくれたものを」

　あの女のにおいは、ひとめで(・・・・)わかる。

　さまざまな命を喰ってきたにおいだ。そして、喰われた妖怪たちの怨嗟がこもっている、ひどいにおい。

「そんなに簡単にいったら、苦労はしないだろうね」

「相打ちでもいいさ」

「それは困るな。銀子が泣いてしまう」

　那由多はこまったように笑う。

　銀子が泣くことは、占部にとってどういう意味になるのか、分からない。ただ、心臓を針で刺されたような、かすかな痛みをともなっていたことはたしかだ。

「……那由多。おまえは、銀子のことをどう思っている？　おまえが、つぐみはつぐみだと言っていた。それはたしかだろう。なら、なぜおまえは――」

「大切な存在だよ」

　そのことばに嘘はなかった。

　ただ、それ以上伝えるべきではないと、その瞳がいっている。

　占部は口をむすんでから、「そうか」とだけ呟いた。

　銀子はまだ、守られるべき存在なのかもしれない。死というものを、身近に感じてはいけない年だ。

　死んではいけない。まだ。

　だから、守る。守るべき存在だ。

　占部と鵺の森がえらんだ、ただひとつのいのちは、まだ消し去るものではない。

「占部」

「なんだ」

「これからも、銀子を守ってやってくれ。彼女は死ぬべき存在ではない」

「……そうだな」

　那由多はどこか安堵した表情でほほえんだ。

　守るつもりだ。もう、傷つかせない。だが銀子は大人しく守られるだけの少女ではないだろう。

　いずれ――その手を血で汚す日がくるかもしれない。

　こころがひとつひとつ、壊されるように傷つくのだろう。

　そうして、やがて泣くことも忘れてしまうのだ。