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七、

　かすかな音が。

　鈴の音のような軽やかな音が、する。

　月が出ている。

　白い髪の毛が、風もないのにゆったりとゆれた。

「ごきげんよう。那由多」

　那由多のやわらかな瞳が、とたん険しくなる。

　黒く、つやのある髪の毛。緋袴を身につけ、白くうつくしい千早をはおった少女がほほえんでいた。

「なにをしに来たのかな。……月虹姫」

　ぞっとするような、冷たい海のような声。

　月虹姫は、黒目がちの瞳を三日月にほそめて、赤いくちびるをひらいた。

「ふふ……っ。わたしがあなたに会うために、たくさんの鴉たちを欺いてきたのよ。すこし、感激してくれてもいいじゃない」

「きみを歓迎することは、今までもこれからもないはずだけれどね」

「あいかわらず、つれないひと」

　月虹姫は少女のようにほほえんで、部屋のなかをゆっくりと見回す。

　やがて、なにかに気づいたように黒曜石の瞳をほそめた。

　那由多はすわったまま、月虹姫を見据えている。彼女は「なにか」をおこしても、不思議ではない。

　しかし、月虹姫は那由多を殺す気など全くない。

　那由多のように聡明な妖怪を殺すなど、月虹姫はしないのだ。

　彼女が殺したがるのは、おろかな妖怪たちだけ。

　しかし、その基準というものは曖昧で、形づくられてはいない。まだ、幼い少女なのだ。たとえ、何千年生きていようとも。

「あれ？　あの子、死んでなかったんだ」

「……」

「やだなあ。そんな怖い顔しないでよ。わたし、あの子の力がほしいの。だから、本気で殺そうなんて思ってなかったよ」

「死んでもおかしくなかった」

「まあ、死んでしまっても仕方がなかったけど。最近、わたし、手加減できないの。なんでかわかる？」

　那由多の瞳がすっと細められる。

　うすいくちびるは閉じられ、銀子には決して見せない、冷めた表情をした。

　おそろしいほどの冷たさが、月虹姫の瞳をなでる。

　それでも彼女はたのしそうに笑って、首をことんと傾けた。

「あなたが手に入らないからだよ」

　幼い少女は、まるでつれない恋人を見つめるような目で、那由多を上目づかいで見上げる。

　ピンク色の爪のさきを、そっと噛み、にっとくちびるの端をあげた。

　不気味なほほえみだった。

「わたしは、誰のものにもならない」

「だから、ほしいの。わたしはあの子の力よりも、あなたがほしいのよ。那由多」

「無い物ねだりは、きみの得意分野だったね。わたしは銀子を守る。きみとは敵対しているはずなんだ」

「へぇ……。めずらしいのね、那由多。あなたがそんなにもあの子を思っているなんて。だって那由多。あなたは――いつも、一歩下がったところで鵺の森を見ていた。だれよりも冷静で、だれよりも聡明で、だれよりも――冷徹だったのに」

　ふっ、と風がふく。

　那由多のまとう空気が変わったのだ。月虹姫の表情がかすかにこわばり、きゅっとくちびるを結ぶ。

　すわったままの那由多は口の端をゆがめた。

　エメラルド・グリーンの瞳が闇を見つめるように、黒ずむ。

「愚かなのはどちらかな。月虹姫」

「……」

「きみがどう生きようと、どう死のうとわたしには関係ない。興味もない。だが、銀子は殺させない」

「どうして、そんなにあの子がいいの。つぐみの力を持っているから？　助けられなかったから？　そんなの、傲慢だよ。那由多」

「どうとでも言えばいい。だが、銀子は銀子だ。つぐみではない。それに、きみが傲慢ということばを使うとはね。驚きだ」

　くちびるをゆがめたまま、彼は呟く。

　かすかな、風の音。

　月が出て、やさしく那由多の髪の毛を照らしている。

　だが、彼の瞳はそのやさしい光を見つめることなく、ただ月虹姫を見上げていた。

　ぞっとするほどの冷たい表情。

　月虹姫が唯一、恐怖する存在。

　それが――那由多だった。

　しかし、彼女との力の差は、歴然だ。月虹姫の力はすべてを圧する力だ。しかし、那由多の力はせいぜい式神を操る程度だ。すくなくとも、彼女はそう認識している。

　それでも――なぜこんなに、恐怖するのだろう――。

　彼女はそう思考する。だが、答えは出なかった。

「……それでも、わたしはあなたを諦めない。決して。だってわたしは全てを持っているんだもの」

　黒い髪の毛をふるわせると、彼女は月の夜に溶けて消えてゆく。

　金箔がちるように、那由多の部屋がちらちらと輝いた。

　那由多は瞳をふせ、ふと息をつく。

「冷徹、か……」

　まるで自分自身を嘲るように笑む。白く、病人のような手を握りしめた。するどい黒い爪が手のひらを血で汚す。

「愚かなのは、どちらだったのかな……」

　そのことばは夜に散って、消えた。

　私は、そっと白い地面にふれた。

　地面はとても冷たくて、これは雪なのだと、はじめて知る。

　月が出ていた。

　銀色に輝くまるい月。

　ちらっと、赤い光が私の前で踊った。

　だれだろう。

「だれか、いるの」

　ああ、そうだ。

　あれは、占部だ。

　占部の炎だ。

　ゆらゆらと揺れて、私をいざなう。

　やさしい光をともしてくれている。私がすすむべき道は、私が決めなければいけない。けれど、今、私はさ迷っていた。

　どこにいけばいいの。

　死は、私にとってまだ遠くていいの？

　そっと手をのばす。

　月をつかむように。

　あたたかい感触が、たしかにそこに存在していた。