鵺の森

第七章・金木犀の香りをたずさえる

※四、

「つぐみ……？」

　白い影。霧のなかから、白くても色鮮やかな影が銀子のそばに現れたのだ。

　葛籠は「つぐみだと」と怪訝な顔をした。

　やはり、つぐみは銀子以外見えないのだ。

「知っているの、葛籠……」

「知っている。彼女も、姫様に狙われていた。しかし自死をえらび、永遠に手に入らないと思っていた先に、お前が現れたのだ。銀子」

「……。私は……」

　なにも話さないつぐみは、じっと葛籠を見上げている。

　白く豊かな髪が、ゆるやかに風に乗ってゆらめいた。

　少女特有の赤いくちびるが、そうっと開く。

「――」

　それでも彼女の声は銀子にさえ聞こえず、ただ、風の通り過ぎる音と重なった。

　彼女はただ静かに立ったまま、次に銀子を見つめる。その澄んだ瞳は、銀子になにかを訴えているようだった。

　つぐみのくちびるが、もう一度うごく。

――だいじょうぶ。あなたはきっと、力の使いかたをまちがえない――。

　そのことばは、銀子のこころから聞こえてきたようだった。

　つぐみがそのことばを銀子へ紡いでいる間にも、雪を切るような、にぶい音が聞こえてきている。

　葛籠は決して油断することはなかったのだ。

　彼の攻撃的な「力」は、銀子を傷つけることなく、外し続けている。

　これはきっと、つぐみの力だ。

　攻撃的ではない、守るための力。

「これが、つぐみの――」

　ほんのすこしだけ息を詰まらせたような声色の葛籠は、銀子を睨んだ。

　あじさいの色の振袖を着たつぐみは、そうっと白い指を葛籠にむける。

「！？」

　その力(・)というものは、つぐみのこころをきっと、壊していったのだろう。

　それほど強力で、とても暴力性にみちていた。

　葛籠の体を吹き飛ばし、うしろに伸びていた木々に体を打ち付けたのだ。

　汚れない白い雪に、点々と血が散っている。地にはうように倒れた葛籠の体は動かない。

「……」

　銀子はその場に立ったまま、葛籠のそばに駆け寄ることはなかった。

　それはきっと、葛籠の尊厳を傷つけることになるし、葛籠は銀子にとってたがいに敵でなくてはいけないのだから。

「つぐみ……？」

　そばにいたはずのつぐみが、葛籠を見ていた間に消えていた。

　まるで、溶けてしまった雪のように。

「……ぐ……っ」

　血を吐くような声。

　その声に、地にはう葛籠をはっと見下ろした。

「……」

　頭のなかが熱い。まるで、熱があるようだ。ぼうっとしてしまう。血を見たからだろうか。

　さくり、と雪をふむ。

　下駄が雪に沈んだ。

　赤い鼻緒に雪の結晶がふれる。

「なるほど……。その力は、姫様の力となり得る……」

　傷ついたというのに、どこか楽しそうにわらう葛籠。

　黄金色の細い髪の毛が太陽に反射して、きらりと輝く。

　その髪の毛の合間から、瞳が見えた。ゆがんだ、その色。

　銀子の背筋が凍るように冷たくなる。それでも、頭のなかの熱はそのままだった。

　葛籠の手が、銀子にのびる。

　鋭い風が、銀子のほおを切った。熱い血が流れてゆく。

「どうした。突っ立っているだけじゃ、俺を殺せんぞ」

　傷つくことを喜ぶように、彼はわらう。立ち上がることができずに、ただ銀子へと手を伸ばす姿は、とても――恐ろしく見えた。

「殺そうとしているわけじゃないもの」

「ほう。では、殺されるつもりなのか？」

「殺されるつもりもない」

「自己中心的な娘だな」

「そうだね」

　そっと頷く。

　殺したくはない。それでも、殺したくはない。それはきっと、わがままなのだろう。それでも、それが銀子の本心だった。

　手を汚したくないわけではない。

　ただ、そのうすいエメラルド・グリーンの瞳を殺したくなかったのだ。もっとも――殺せるような力をまだ、発現させていないのだけれど。

「私は、やさしい子なんかじゃないと思う。わがままだし、無い物ねだりをすることだってある。もしも、家族に捨てられなかったら――もしも、妖怪たちが見えなかったら……。そうしたらきっと、ふつうのひとの生を送っていたはず。命を狙われることもなかったはず」

「……」

　咳き込んだ葛籠は、血を吐いた。しろい雪に赤い花のような血が散る。

　銀子はその血から決して目をそらさずに、さらにくちびるを開いた。

「それでも、私はこの世界で生きていくって決めたんだ。ちゃんと、自分で考えて自分の生をきちんと全うしようって。だから、だれかに殺されるつもりはない」

「見上げた娘だ。簡単ではないことを、簡単なように言う」

「……。簡単だなんて、思っていないよ。だって、さんごはまだ育ちきっていない。私は強くないから」

　もう一度血を吐いた葛籠はゆっくりと立ち上がり、くちびるに残った血液を手の甲で乱暴にぬぐった。

「今も、つぐみにたすけてもらった。私はまだ弱い。私以外のひとを傷つけるのだって、怖い」

「……」

「だから、傷つけるためじゃなくて、違う方向に強くならなくちゃいけないんだ。私、あなたと対峙して分かった。つぐみは、望んでいなかったんだ。傷つけることを。そして、私だってそう。傷つけることができるのを強いと思っちゃいけない。あなただって、あなたの望みがなかったら、傷つけることを望んでいないはず」

「俺の心を代弁するな」

　吐き捨てるようにつぶやいた葛籠は、木に背中を預けて、くちびるの端をあげた。

「時間切れだ」

　銀子が立っている地面がずしん、と揺れた。