鵺の森

第七章・金木犀の香りをたずさえる

三、

　札から、かげろうのような火があふれる。

　それは波のように、そっと銀子の髪の毛にふれた。

　それでも髪に火が燃え移ることはなく、ただあるじの髪で遊ぶように、浮かんでいる。

「だめだよ」

　銀子がささやく。

　火は炎とよぶにはまだ、つたない。

「私はまだ、弱いもの。でも、急には強くはなれない。分かってる。鵺の森の時間はとても長いから、ゆっくりと、強くなればいいって……」

　火は、一瞬燃え上がると、とたんに消えていく。

　やさしい火だった。

　銀子のことばを肯定してくれたような気さえ、した。

　銀子の姿をじっと見つめている目があったことを、彼女は知らない。

　その視線が凍るように冷たく、するどい棘のように凶暴的だったことも。

　春が近かった。

　梅のかたいつぼみが、ゆるやかに綻ぼうとする季節。

　那由多の竹林のそばに、梅の木があった。

　銀子はそれを見上げて、そのうつくしいつぼみに笑いかける。

　そこには、梅の木の精霊がいた。

　精霊ではないかもしれないけれど、銀子にとっては精霊のようにうつくしく見えた。うめ色の羽衣を身にまとい、ゆらゆらと体をゆらせている。

「お嬢ちゃん。私(わたくし)が見えるのね？」

「うん。見えるよ」

「そう。私の姿が見える妖怪たちも、すこしずつ減ってきてしまった。那由多どのも、占部どのも、もう私の姿は見えないみたい」

「さみしくないの？」

「そうね……。さみしくないといえば嘘になる。だって、私はここにいるんですもの」

「うん、そうだね。みんな、なんで見えていないんだろう」

　梅の精霊は、ふわふわとした羽衣をまといながら、わらった。

　まるで内緒話をするように、彼女は銀子の耳にくちびるを寄せる。

　彼女の声は、どこか幼く聞こえた。

「私たちの存在は、認知なの」

　それだけ言うと、彼女は銀子のそばからそっと離れた。

　どういうこと、と問おうとしたけれど、梅の精霊の姿はもう、どこにもなかった。

「消えちゃった……」

　ぼうっと立ちすくんでいると、竹林のほうからかすかに残っている雪を踏みしめる音が聞こえた。

　反射的に身構えると、そこには水干を身につけた、那由多の式神が立っていた。

　名前をたしか、瑞音(みずね)と言っただろうか。

「瑞音！？　久しぶりだね」

「銀子どの！」

　彼はとても険しい表情をしていた。

　なぜだろう、とても緊迫しているような――。

　瑞音は銀子に駆け寄り、懐から脇差(わきざ)しのような、小ぶりの刃を取り出した。

「銀子どの。お下がりください。ここは危険です」

「瑞音、どうしたの。何があったの？」

「我が君――那由多さまの結界をやぶり、ここまで来た鴉がいるようです」

「鴉！！」

　銀子の声がかたくなる。

　梅の精霊は、鴉がきたことを知って姿を消したのだろう。

「……」

　ここで逃げたら、鵺の森にきたときとおなじだ。

　立ち向かうことの恐ろしさも、まだ知らない。それでも、怖いといって逃げてはだめだ。

　銀子の世界には、たしかにさんごが育っているのだから。

「だめだよ。下がらない。私は――もう、逃げない」

「銀子どの。銀子どののお命はひとつなのです。私ども式神の命はいくつもあります。だから――」

「もう、遅い」

　凍えるような声。

　その声は、以前聞いたことがある。

　葛籠(つづら)だ。

　黄金色の髪の毛。亡霊のようなたたずまい。

　灰鼠の着流し。緑色の静脈が見えてしまうような、透きとおる白い肌。

　那由多とおなじか、すこし薄い、エメラルド・グリーンの瞳。

「葛籠……」

　銀子の細い声を聞いた葛籠は、驚いたようにその瞳を見開いた。

「驚いたな。覚えていたのか」

「わすれないよ。だって、私の命を狙っているんでしょう。忘れたくても忘れられない」

　彼はくちびるの端をあげて、皮肉そうに、不器用に笑う。

　望んでいない、とでも言うかのように。

「そうか――。そうだったな。では、覚えているだろう。次に会ったときは殺す、と。俺の願いのため、その命もらい受ける」

「……そう。私のことを憎んでいないのに、あなたは私を殺すんだね」

「そうだ」

　きっぱりと、彼は肯定した。

　銀子とて、死にたいわけではない。ちゃんと生きると決意したのだ。

「でも、私は死にたくない。まだ、死んじゃだめなんだ。だから、あなたと戦わなくちゃいけない」

「ほう」

　葛籠は片眉をあげて、興味深そうに彼女の目をみつめた。

　彼の瞳には、以前と違う銀子の姿がうつっていたのだろう。一度目を伏せ、そして、緑色の静脈が見えそうな手を銀子にむけた。

　黙って聞いていた瑞音が銀子の前に、まもるように立つ。

「瑞音。だめだよ。ここは私が何とかするから、占部を呼んできて。私の足じゃ、きっと瑞音よりとても遅いから」

「ですが――」

「大丈夫」

　銀子は青が強い、浅葱色の瞳を葛籠にむけた。

　かたくうなずいた瑞音は姿を変え、クロウタドリになる。黒い羽を散らしながら、屋敷のほうへと飛び去っていった。

「どうして、行かせたの。占部はとても強い。あなただって、殺されるかもしれないのに」

「そうだな。そうかもしれない」

「……あなたは、死ぬのがこわくないの？」

「さぁな。俺には分からん」

　薄いエメラルド・グリーンの瞳を銀子に向け、彼はくちびるを開いた。

　直後、鋭い風が吹く。

　木々をなぎ倒すような力ではなく、ナイフのように鋭く、とがった力だった。梅の枝が切られ、うすい雪の上に落ちた。

「……梅の枝が……」

　葛籠の姿を視界に入れるようにして、落ちた枝を見下ろす。

　切り口はとても鮮明だった。

「何……？」

　葛籠の顔が、かすかにゆがむ。

　そんな表情をさせた理由が分からなかったが、銀子は注意深く彼を見つめた。

「お前、なにをした」

　顔を疑問にゆがめたまま、銀子を睨む。

　なんのことか分からなかった。

　札もなにも使っていないし、占部がもう来たわけじゃない。

「……言霊か」

「私はなにもことばにしてない」

「……」

　ふっと、風が吹く。

　やさしい風だった。

　そして、銀子は見たのだった。

　つぐみの姿を。