鵺の森

第七章・金木犀の香りをたずさえる

二、

「すこしずつ、強くなっていくのね」

　ギンイロの声が聞こえる。

　そうか。ゆめを見ているんだ。

「みて。さんごも育ってきている。でも、さんごを荒らそうとする妖たちもいる」

「……」

　銀のひかり。

　うつくしい鱗が水に反射して、きらきらと輝く。

　銀子は空中に浮かぶようなギンイロを見上げて、まぶしそうに目をほそめた。

　さんごを荒らそうとする妖怪たち。きっとそれは鴉のことだろう。

　こころのなかに踏み込み、土まみれにしようとする鴉たち。

　自分の望みをかなえるために、ほかの妖怪たちを殺すことは、きっと間違っている。

　だが、自分の力だけで叶えられないこともある。

　それを月虹姫に求めているのだろう。

「気をつけて。鴉たちは、あなたを諦めているわけではない。狙っているの。たとえ、鵺の森の王が味方であろうとも、それは些細なこと」

「些細なこと……」

「そう。カガネとて、まだ鴉のうちがわに入り込めていない。カガネ以上に信頼を置いている妖怪たちがいるもの。鴉はカガネを訝しんでいる。命の危険もあるでしょう」

　カガネ。

　あの王は、一体なにを考えているのだろう。

　味方だと言った彼のそれが本心なのか、いまだわからない。

　嘘かもしれない。本当なのかもしれない。

　それでも、命をかけていることはたしかだ。それが何のためなのか、まだ見分けがつかないけれど。

「……ねえ、ギンイロ。私はまだわからないよ。どうすればいいのか」

「それでいいの。さんごは急には育たないのだから。焦らないで。強くなることを」

「うん……」

「鴉にはどうか気をつけて。こころをゆるさないで。こころは、あなただけのものなのだから」

　彼女はそっと月のようにほほえんでから、海から消えていった。

「……こころは、私だけのもの……」

　胸に手をあてる。

　足もとに、さんごが咲いている。

　ゆるやかに、天空へ伸びていた。きれいなさんご。薄紅色のさんごは、銀子のこころだと言っていた。

　なにもなかった海のなかに、さんごがたしかに育っている。

　そっとまぶたを閉じると、銀子の意識は浮上していった。

　目が覚める。

　窓がない部屋は朝なのか夜なのか分からないが、時計があるので窓がなくとも時間は分かる。

　光がなくとも起きられるのは、慣れだろう。

　それほど、ここにいる。それでも、鵺の森にきてから時間がたっていないような気もした。

　髪の毛が伸びない。

　けれど、爪はこの前切った。

　一体、何ヶ月ぶりだろう。

　ふいに、ギンイロが言ったことばをおもいだす。

　こころだけは、自分のもの。

　そうだ。

　こころは、だれにもあげられない。

　こころだけは。

　「……起きよう」

　そっと起き上がると、手際よく着物に着替える。帯を締めると、目が不思議と冴える気がした。

　顔を洗って、朝ごはんを食べるために、那由多の部屋へ向かう。

　しあわせなことだ。

　朝起きて、ごはんを作ってくれるひとがいるということは。

「おはよう、那由多……」

「おはよう。どうしたんだい。そんな哀しそうな顔をして」

　お盆から机に白磁の茶碗を置いた那由多は、そっと首をかたむけた。

　白い髪の毛がゆれる。

　銀子はなにを言ったらいいのか分からずに、ただうつむくことしかできない。

「ゆめを見たんだ」

　それだけ、呟いた。

　那由多は座布団のうえにすわって、銀子にもすわるように促す。

「きみのゆめは、大切なものだ。わたしに聞かせてもいいとおもうのなら、聞かせてくれないか」

「うん」

　銀子は彼のとなりに座って、くちびるを開いた。

　ギンイロが言った、カガネのこと。鴉のこと。そして、こころは自分だけのものだと言ってくれたことを。

　那由多は銀子のことばをゆっくりと、噛みしめるように聞いてくれた。

　聞き終えたとき、彼はやさしい瞳で銀子をみおろした。

　いとおしいものを見るような瞳。

　すこしだけ、照れくさくなってそっとうつむく。

「銀子。きみはやさしい子だ。だから、苦しんでしまうのだろう」

「カガネがほんとうはどんなひとなのか、分からないんだ。味方なのかもしれないし、私を騙しているのかもしれない……」

「……カガネのことは、カガネしか分からないよ。彼は孤高の王だ。誰にもこころを許さない。誰にもこころのなかを見せない。鴉とつながっているのも、そういうことを月虹姫が知っているからだろう」

　うん、とうなずいた。

　こころのなかを見せない。ゆるさない。それはある意味、「自分のこころは自分だけのもの」ということだろう。

　それでもそれは、とても――辛いことなのではないだろうか。

「カガネは、幸福なのかな？」　

「彼が王になったのは、今から２００年前だ。先王が亡くなり、その一ト月後には、もう彼は王になっていたんだ。当時、彼はまだ幼かった……。彼は気高く、毅然としていた」

　昔話をするように、彼はそうっとつぶやく。

　銀子は彼のことばの続きを待つためにくちびるを閉じ、彼のエメラルド・グリーンの瞳を見据えた。

「それだけだよ。幸福なのかと問われれば、わたしは――不幸だと思う。彼は、ただの偶像だ。けれど、哀れではない。彼は、彼の信念があり、それを貫いている。それを哀れだとは言えないだろう――」

　彼はそれだけ言うと、口を閉じた。

　占部が部屋に入ってきたからだ。

「なんだ、辛気くせぇ話しやがって」

「あ、占部。おはよう」

「あー。ったく、朝からよくそんな会話できるなあ」

　彼は頭を掻きながら、どかっと座布団の上に座りこむ。大きなあくびをして、机のうえにある朝食に目を向けた。

　ししゃもと、けんちん汁。そして卵焼きに白米。

　すこしだけ冷めてしまっているけれど、占部は目を輝かせてししゃもをつまんだ。

　やはり、那由多のぶんだけししゃもはない。

「ししゃもか。久しぶりだなあ。私はこれだけは好きなんだ」

「きみが最初に食べたのがししゃもだったからね」

「刷り込み？」

「ばか、そんなんじゃねぇよ。卵が好きなんだよ！」

「ふうん」

　銀子が言ったことばを占部は一蹴してしまうと、指でつまんんだまま口に入れた。

「占部、行儀が悪いよ」

　那由多が苦笑いをしながら指摘しても、占部は次々にししゃもを口に入れている。ちゃんと噛んでいるのだろうか。

「さあ、いただこうか」

「うん」

　銀子と那由多はいただきます、と手を合わせた。