鵺の森

第六章・月影の歌

九、

　舞踏会は終わりをむかえ、妖怪たちはそれぞれ扉から出て行った。

　カガネも、いつの間にかいなくなっていた。

「銀子」

「？」

　ふいに呼ばれて顔をあげると、旭姫と、見知らぬ肌の白い女性が立っていた。

　彼女たちはきれいなドレスを着て、ほほえんでいる。

「旭姫、と……」

「ああ、この姿でははじめてだったの。私は月江。アソウギ通りで会っただろう？」

「月江？」

「そう。私は蛇だが、ひとの姿になることもできる」

「そうなんだ……。ふたりとも、どこにいたの？　私、探したけどどこにもいなかったよ」

「ちゃあんとそなたを見ておったぞ。王に誘われたときは驚いたが、うまく踊れたようじゃの」

　二人は顔をよせあって、くすりと笑った。

　ほかの妖怪たちのような、侮蔑に満ちた笑みではなくて、やさしいほほえみだった。

「すこし、怖かった」

「ほう。まあ、王はなにを考えているか分からんからのう」

「だが、占部。驚いたぞ。そなた、踊れるではないか。この私が誘ったのに、かたくなに断ったくせ、銀子とは踊るとはなあ……」

「ただの気まぐれだ」

　すこしだけ妬ましそうに月江が見るも、占部は飄々とこたえた。

　けど、月江は納得したようにうなずく。

「まあよい。さて、私たちはもう帰らねば。私はともかく、旭姫の居城はここからずいぶん遠い場所にあるからな」

「うん、わかった。旭姫、気をつけて」

「ああ。体調も良くなったことだし、本当は一晩泊まる予定だったのだが。少々、急ぎの仕事ができたようだからの。これで失礼するよ」

　銀子はうなずいて、大広間から出て行くふたりを見送った。

　旭姫の体調がよくなったことに安堵する。そっと息をついたあと、占部を見上げた。

　彼も銀子にきづいて、こちらを見下ろす。

「なんだ」

「ううん。帰ろう。那由多がきっと、待ってる」

「……」

　占部はうなずきもせず、ただじっとうすいヴェールのある奥を睨んだ。銀子もつられるようにして奥を見据えると、そこにいつの間にかカガネがすわっていた。

「何の用だ。カガネ」

「何の用、とはあいかわらずだね。占部。ぼくは銀子。お前に用があるんだ」

「……私に……？」

　首を絞められる直前のような、不安感。

　そっと足をうしろに下げる。それが見えたのか、カガネは楽しそうに喉で笑った。

「そう怖がるな。ぼくはお前を取って喰おうなどしていない。忠告をしにきた。それだけだ」

「それはそれは、王みずからご苦労なことだ」

　占部はくだらないことを聞くように吐き捨てる。

　しかし、カガネは余裕があるのか、ふふっとわらう。椅子の肘掛けに肘をあてて、ゆらりと体をうごかした。

「鴉は、お前を狙っている。気をつけることだ」

「待って。やっぱり、あなたは、鴉を騙しているの？」

「まあ、そういうことになるかもしれないな。今日、この舞踏会を開いたのは、お前のためだよ。銀子」

「え？　お披露目って聞いたけど、ちがうの」

「あの少女の時はそうだ。だが、今宵はちがう。旭姫をけん制しようとしたわけでもないさ。なにより、銀子、お前のためだけだ」

　頭が混乱する。

　占部の顔をみれない。

　彼に頼ってはだめだ。

「私のため……？　どういうこと。それに、あの少女って、つぐみのこと？」

「質問ばかりだなあ。お前は。まあ、いい。順に答えよう。まずは、おまえのため。それは、鴉どもをけん制するためさ。ぼくという王が銀子。お前を味方につければ、鴉はそうそうお前に手出しができないだろう」

「私が、あなたの味方？」

「お前の本心は関係ない。見かけだけでいいさ。見かけだけでも味方であれば、それでいい」

「それでいいの？　あなたは……」

「結構だ」

　カガネはなにを思ったのか、ヴェールをくぐりぬけ、再び銀子たちの目の前に立った。

　赤い布が、血だまりのようにカガネの足もとに落ちる。

「ぼくも、おまえには生きていてもらいたいと願っている。この森に認められただけでは、生きていけないよ。銀子。鴉がいるからな」

「よく、わからない……」

「まだ、それでいい。いずれ、嫌でも分かるようになる。そして、つぐみ、あの少女は鵺の森に危害を加えようとした」

「え……」

　もしかすると、カガネと初めて会ったときに、憎々しげに呟いたのは、つぐみのことだったのだろうか――。

　それでも銀子は、つぐみが言った、「鵺の森が好き」ということばを信じたかった。

「そんなはず、ない。つぐみは……鵺の森が好きだって言ってた。鴉にむしばまれるのが哀しいって言ってた……」

「それはそうだろう。それは本心だっただろうから。しかし彼女の力は暴走し、こころを壊していき、そして――自死をえらんだ」

「……力の暴走……」

「そうだ。言霊の力の暴走。それは、鵺の森を脅かすものだった。言霊の力が充満し、月虹姫にまで行き渡ろうとしたときに――あの少女は自死をえらんだのだ」

「なのに、あなたはつぐみを憎んでいるの？」

「憎む？　なぜだ。逆さ。哀れな少女だった。鵺の森に殺されたも同然だからな」

　カガネはどこか、遠いところを見るように、つぶやく。

　おそらく、彼が憎んだのは彼女の力だったのだろう。望んで手に入れた力ではない、呪われた力を。

　そして、銀子に生きていてほしいということばは、本当だったのだと知る。

「私に生きていて欲しいというのは、力を暴走させないため？」

「それもある」

　銀子とおなじほどの背のカガネ。

　彼はそっと目を細めて、口もとをゆるめたけれど、ことばを紡ぐことはなかった。