鵺の森

第六章・月影の歌

八、

　カガネが、銀子の手をひく。

　その力は驚くほどやさしかった。

　静かな大広間。カガネと銀子以外は、誰も踊っていない。

　だが敵意のある瞳が、銀子を刺している。

　目の前にあるカガネの瞳。

　うまく隠蔽されている、暗い色。

「あなたは、何なの？」

　音楽にかき消されそうな声を拾ったカガネは、顔をどこか満足そうにほほえんだ。

「ぼくは、鵺の森の王。それ以上でも、それ以下でもないさ。占部と同じようにね」

「……」

「お前は、ぼくを鴉とつながっていると思っているんだろう？」

「！！」

　おもわず、手を離しそうになる。それでもカガネはしっかりと銀子の手をつかんで離さなかった。それどころか、体をよけい添わされて、身動きさえできなくなる。怖い、とおもった。

　それでも、足は動く。

　ここで、動揺したらだめだ。

　カガネは銀子にしか聞こえないような声で、そっと囁いた。

「それは、正解だ」

「……どうして、私にそんなことを言うの」

「お前には、嘘など無意味だ。夢見の力があるのだから。だが――。ぼくが鴉とつながっているというのは、すべて鵺の森のためをおもってのこと」

「どういうこと？」

「月虹姫の懐に入りこむためさ。あれはひどく危険な女だ。鵺の森の敵となりえる」

「もしかして、あなたは――」

　カガネは満足そうにうなずくと、そっと銀子から距離をとった。

　音楽はまだ流れている。

「銀子」

　占部の声を聞くまで、銀子はヴェールのむこうに再びすわったカガネを見つめていた。

　はっと占部の顔を見ると、どこか険しい表情をしていた。おそらく、聞こえていたのだろう。

「あまり、思い詰めるな」

「え？」

　ふたたび踊り始めた妖怪たちは、何事もなかったかのような表情をしている。今までの会話は、まったく聞こえていなかったらしい。

「聞こえていたの？」

「私は耳がいいからな。だが――やはり、食えん奴だ。どこまで信用していいか分からん。まあ、いい。今のことは、まわりには漏らすな。那由多には私から告げておく」

「わ、わかった……」

　鵜呑みにしてはいけないと思うけれど、すべて嘘だとも思えない。

　なぜだろう。

　哀しい色をした、赤い瞳をしていたからだろうか。

（やめよう。思い詰めるなって言ってくれたし、考えても今のところ、どこまでが本当かも分からないから。）

　かぶりを振って、ふたたび壁のほうに向かおうとすると、誰かに手首をつかまれた。

「どうしたの、占部」

　そばにいたのは占部しかいない。予想通り、手首をつかんだのは占部だった。

　むすっとした表情。

　いつもの顔だった。

　まわりはみな、ワルツにあわせて踊っている。

　その光景はまるで、水面にうかんだ花びらのようだった。

「どうしたの」

　もう一度尋ねたあと、占部は手首をつかんだまま踊る妖怪たちの輪に入ってゆく。

　スカートのすそを踏まないように気をつけながら、あとを追った。

「わっ」

　いきなり立ち止まり、彼は銀子の手をとったまま、腰に手を触れた。ぎくりと体がこわばる。

　それでも、カガネに触れられたときのように、怖いとは感じない。

　占部が絶対的な味方だと分かっているからだろうか？

　わからない。

「占部？」

　無愛想な表情のまま、銀子をそっとエスコートした。

　ゆっくりと音楽はながれる。

　銀子の目が見開かれた。背の高さは関係ないようだった。それほどまで、占部は慣れていた。

　今までだれかと踊ったことがないと言っていたのに。

「慣れてる」

「まぁな」

「踊ったこと、なかったんじゃないの？」

「こういう場所では踊らねぇよ。だが、訓練はしていたからな」

「……いま、踊ってる」

「いいんだよ」

　なにがどういいのか分からないけれど、銀子は自然と笑みを浮かべていた。

　占部の手はあたたかかった。

　こころの奥の寂しさや哀しさを感じさせないほどの、手のあたたかさだった。

　聞いたことのある音楽が聞こえてきた。

　フレデリック・ショパンの「華麗なる大円舞曲」だ。

　華やかな旋律。

　きらきらと輝くような音。

「この曲、知ってる」

「そうか」

「学校で習ったんだ。華麗なる大円舞曲っていうんだよ。私、音楽がだいすきだった。おじいさまの部屋で、クラシックをたくさん聴いた。ハチャトゥリアンの仮面舞踏会、剣の舞……ヨハン・シュトラウス……ウイーンの森の物語、美しく青きドナウ……。たくさん聴かせてもらった。でも、おじいさまは二年前に亡くなってしまった。今おもうと、おじいさまだけが私を見ていてくれたのだと思う」

　ピアノの、華々しい旋律。うつくしく、昼間の空のような、明るい音色。

「おじいさまが亡くなってから、私はずっとひとりぼっちだった。ううん、ひとりぼっちということに気づいたのは、鵺の森にきてから。ひとりぼっちって、とても哀しくて、さみしい」

「私はそうは思わない」

「どうして？」

「ひとりは楽だろう。誰かをうしなうこともない。誰かを傷つけることも、誰かに傷つけられることもない」

「そうだね。占部のいうとおり。でも、私はひとりぼっちはもう、いやだ。たとえ傷ついても、私は……」

「おまえは強い娘だな」

　占部の緋色の瞳が、すっと細められる。

　眩しいもの、うつくしいものを見るような瞳を目の当たりにして、銀子の胸がかすかに痛んだ。

「だが、鵺の森ではそれを塗りつぶす輩がいる。いくら温和な妖怪たちといえど、姑息な手段をつかって、おまえを危機にさらすかもしれない。この城の妖怪どもは信用するな」

「どうして……」

　信用するな、と言われたことに対してではない。

　銀子がいいたいのは、どうしてそこまでして、心配してくれるのだろうということだ。

　そう呟くと、占部はかすかに笑った。

「なんでだろうな。私は、おまえをなぜか放っておけない」

「……」

　占部の笑った顔は、あまり見たことがない。

　だから、じっと見つめてしまった。すぐに笑みは消えたけれど、銀子の胸にたしかに刻まれた。