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五、

「あなた、センスあるわよ！」

　派遣されてきた女性は、目を輝かせながら銀子の手をとった。

　一日で作られた銀子のためのドレスは、簡素だったが、布は上等なものだった。

　星の城のなかの、唯一畳がしいていない部屋で、ダンスの特訓は始まった。

「そう……ですか？」

「ええ。何かやっていたの？　銀子ちゃん」

「日本舞踊を何年か……」

「日本舞踊！　そう。だから身のこなしが上手なのね！」

　黒い髪を結った彼女は、愛想良く笑ってみせる。

　彼女の名前は、日長(ひなが)といって、カガネの城に女中として働いているらしい。女中のなかでも、どこで習ったのか、ダンスという種目に明るく、そのために星の城まで派遣されてきたという。

　スロー・ワルツを舞踏会では踊ると言っていた。実際、カガネの城で舞踏会を開くのはそうそう珍しくはないらしい。２ヶ月に一度、多くて三度ほど、要人たちと社交の場として行われている、と日長が言っていた。

「それに比べて占部様は……」

　占部は、とっくの昔に逃げてしまった。

　一時間ほど練習しただけで、面倒くさくなったと言って、あてがわれた部屋で昼寝をしている。

「でも、占部、じょうずだった」

「そうね。占部様は何度か出ているから。誰とも踊らなかったけど」

「誰とも？」

「ええ。いっつも、隅のほうでむすっとした顔をしていたわ」

「そうなんだ……でも、私もできたら誰とも踊りたくない……」

　日長は、ふふ、とほほえんで、「きっとそれは無理でしょうね」と囁いた。

「どうして？」

「それはあなた、今回の舞踏会は、あなたの為でもあるのよ」

「え！？」

「お披露目よ。人間が鵺の森にきたとなれば、お披露目しなくちゃいけないの。そういう決まりだから」

「ええー……」

　一体どんな決まり事なのだろう。

　つぐみも、こんなふうにお披露目されたのだろうか。決まりなのだから、きっとそうなのだろう。

「でも、大丈夫。あなた、飲み込みが早いし、1週間みっちり練習すれば、カガネ様の舞踏会にでても恥ずかしくないわ！」

「う、うん……。よろしくお願いします……」

　ダンスの特訓がおわったころには、もう夜になっていた。

　銀子の部屋に食事を持ってきてくれた女性は、すぐにいなくなってしまったので、ひとりきりで食べることになった。

「……いただきます……」

　手をあわせて、そっと呟く。

　占部も、食事をしているのだろうか。行儀が悪いけれど、漆塗りのお盆を持って、となりにある、占部の部屋にむかった。

「占部……」

　襖の前で声をかけると、だるそうな声が聞こえてくる。襖をそっと開けて、ぼんやりとしている占部のとなりにすわった。

　けど、占部の前には食事を運ばれてはいなかった。

「あれ、占部。ごはん、食べないの」

「私はいらん」

「食べなきゃ駄目だよ！　昨日も、宿に泊まったときも食べてないし」

「言っていなかったか。私はものを食べないでも生きていける」

　あくびをしながら呟く占部を、おもわず見つめる。

　食べなくても生きていける……。あの馬たちとおなじ。

　驚くよりさきに、こころが沈む思いになった。

「さみしいね」

「寂しくはない。ただ、那由多の食事はべつだ。食わないと那由多がうるさいからな」

「……占部……」

　なんでもないように言うけれど、銀子はやはり、どこかさみしく思う。

　やはり、妖怪と人間は龍とは違うのだ。

「なにも、おまえが寂しく思うことはないだろ。結局は私とおまえは違うんだからな」

「違うかもしれないけど……。ねえ、占部。一緒に食べよう。お箸もらってくるから」

「ああ？　おまえはまだ育ち盛りなんだから、おまえが食べろ」

「でも、ひとりで食べるのは、さみしいよ」

「まったく、しかたねぇなあ」

　占部は立ち上がって、部屋を出て行った。銀子もあわててあとを追う。彼が向かった先は、台所だった。

　そこは、とても巨大だった。

　まるで旅館やホテルの台所のようだ。

「すごい、大きい台所だね」

「この城に住んでる全員分の食事を作る場所だからな。おい、そこのお前」

「は、はい？」

　夕食作りがおわったあとも残っていた女性を、占部が呼び止める。彼女は占部に気づくと、驚いたように「占部様！」と叫んだ。

「残ったものでいい。何か食うもん、あるか」

「た、食べるものっていっても……もう、使用人たちが食べるようなものしかありませんよ？」

「それで十分だ」

「そうですか……。じゃ、すこし待っててください。準備してきますから」

　割烹着をきた彼女は、せわしげに奥へ走っていった。

　占部を見上げる。

　彼は、なんの表情も浮かべてはいなかった。ただ、その視線にきづいたのか、見下ろしてくる。

「なんだ」

「占部、ありがとう。わがまま、聞いてくれて」

「べつに、構わねぇ。私は寛大だからな」

「う、うん」

　自分でいうところが占部らしい。

　数分たっただけなのに、もう台所役の女性がお盆を持って持ってきてくれた。

　お味噌汁に、漬け物、そして主菜は焼き鮭だった。

「すまんな」

「いいえ。あれ、占部様のところにお食事、お持ちしませんでしたか？」

「いや、なくていい」

「はあ、そうですか」

　彼女は不思議そうに首をかたむけてから、再び奥へ戻っていった。

「おいしそうだね」

「まあな」

　部屋に戻ってから、ふたりは一緒に夕食を食べた。

　やはり、食事はひとりで食べるよりも大勢で（今はふたりきりだけど）食べた方がおいしい。

　そして４日後、カガネの城へむかうために、星の城を出たのだった。