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四、

　大広間に占部はいなかった。

　城のなかを探したけれど、見つからない。

「どこにいったんだろう」

　外はもう、暗い。

　それほど探し回っているのだが、どこにもいなかった。

　旭姫はすこし疲れたといって、床に入ってしまっている。

　ときおりすれ違うひとに占部のことを聞いたけど、みんなしらないと言う。

　城の外に出てしまったのだろうか。

「……」

　もうすこし探してから、城下町に出てみようと決意する。鴉がいるかもしれないけど、まだ慣れない土地でひとりでいるのは心細い。

　天井の星々が、うつくしく輝いている。

　ふいに、自分が今ひとりなのだと自覚した。

　廊下の先にもあとにも、誰もいない。

（私は今、ひとりだ――。）

　すっと心のなかが冷えていく気がする。

　ひとりきりは、さみしい。つらい。

　銀子は友達と呼べる子どもはいなかった。みな一様に、銀子を無視した。まわりの子どもたちにとって、銀子は妙なことを言っている、奇妙な変な子どもだということを分かっていたのだ。

　銀子のまわりは誰もいなかった。彼女には、家族だけだった。

　それなのに、家族にさえ捨てられた。

　鬼、と呼ばれた。

　鬼と呼んで、祖母は鬼のような顔で銀子を突き放した。

　やさしかった父母。

　でもそれは、ただの――まぼろしだったのかもしれない。嘘だったのだ。値踏みされ、くださられたことば。

　銀子が捨てられたその日、父母はとなりの部屋でテレビを見ていた。

　わらっていた。

　銀子は傷ついた。

　どうでもいい存在なのだと、分かったからだ。

　ずっと、銀子はひとりぼっちだった。

　妖怪が見えるというだけで。ただ、それだけのことで、鵺の森にやってきた。

　それが不幸だとは思わない。幸福でもないけれど。

　それでも、幸いだった。

　死なずにすんだ。ただそれだけだ。

　人間ではなくなるということ。

　そのことが、どういうことなのかいまだ、分からない。

　そしてここでも――鵺の森に値踏みされていたのだ。

　幸い、認められたのだけれど、それはきっと占部と那由多がいてくれたからだ。

「私は、ここにいてもいいの」

　そのことばはただ、またたく偽物の星に吸い込まれていくようだった。

　ずき、と胸が痛む。

　ここにはだれもいない。

　ひとりきり。絶対的な孤独。

　この城にはたくさんの妖怪たちがいるのに、ここにいるのは銀子だけだと錯覚させる。

　それがおろかなことでも、銀子はただ、そう思う。

　胸のなかに歯車が埋め込まれているように、きし、きし、と軋む。

　そこに手をあてた。

　この奥に、心臓がある。

　それでも、こころがある、とは思えなかった。

　みな、こころは胸の奥にあるものだと考えている。

　胸の痛みはこころの痛み。

　そう言ったのは母だった気がする。

　だから、こころを守らなければならないのよ、と言っていた。

　それなのに、母は銀子のこころを傷つけた。

　守ろうともしなかった。

　だからだろうか――。

「私のこころは、どこにあるんだろう」

　この胸の痛みも、苦しみも、どこからくるのだろう。

　分からない。

　なにもかも、分からないままだ。

「私は、どこにいけばいいの」

　どこへむかって歩けばいいの。

　うつむく。

　豊かな、カーヴをえがく髪の毛が、ほおにふれる。

　みちしるべはもう、捨てられたときに壊れてしまった。

　ただ、ここにきてからはがむしゃらに追いかけた。

　占部の、那由多の背中を。

　でもいまはひとりきりだ。ひとりぼっちだ――。

「占部……」

　占部はどこ。

　急に心細いおもいが、強くわきあがる。

「占部」

　ことばをつむぐ。

　かたん、と音がした。

　襖が開いた音だった。

　火のような髪の毛。つきでた龍の角。白いほお。

「占部！」

　銀子はおもわず、廊下を蹴った。そして、占部の懐にとびこむ。漆黒の着流しに、額を押しつけた。

　自分がいまなにをしているのかさえ理解できずに、ただぎゅう、と着物を握りしめる。

「な、なんだよ、銀子。どうしたんだ」

「どこにいってたの！」

「どこって、そこの部屋で昼寝してただけだ。どこにも行っちゃいねぇよ」

　うん、とうなずく。

　そうだ。占部は、どこにもいかない。

「私、私ね、ひとりぼっちだった」

「ああ？」

「でも、ここに来てから、ひとりぼっちじゃなくなった。おかあさまもおとうさまもいないけど、ひとりじゃなくなった」

　占部の表情は見えない。ただ、銀子の頭にかすかな重みをかんじた。

　それが手だと知ったのは、顔を上げてからだった。

　彼は無愛想な顔をして、銀子を見下ろしている。

「わっ」

　強く頭をなでる力によって、背中が丸まった。

　慣れていないような力に、銀子はおもわず口もとをゆるめた。

「うん。ここじゃ、ひとりきりじゃない。占部も那由多もいてくれる。私、ひとりぼっちじゃない」

　占部のことばはなかったけれど、それでもよかった。どんなにことばを重ねて慰めてくれても、彼の体温には勝らないだろうから。

　そっと体を離して、歩き出した占部のうしろを追う。

　今は、みちしるべを間違えない。見失わない。

　舞踏会で踊るダンスの特訓は、その次の日から始まった。

　那由多が心配していないだろうかと占部に問うけれど、占部は憤慨しながら「ぜんぶ知っててのことだろ」と頭を掻いただけだった。