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一、

　鵺の森に受け入れられたということは、人間ではなくなったということだ、と占部は言った。

　布団のなかで、月を見上げる。占部も、布団にもぐりこんで眠ってしまった。

　銀色の月が浮かんでいる。

　鼻のあたりまで毛布をあげて、目だけ出す。

　銀子の瞳が、一度閉じた。すぐに開いて、ふたたび月を見上げる。

　この月は、どこまでつづいているのだろう。

　人間の世界とおなじ月なのだろうか？

（人間の、世界……。）

　そうだ。

　もう、人間ではない。

　どこが人間ではなくなったのかと問われれば、はっきり言ってわからない。なにも変わっていないような気がする。

（私は、人間の世界になにかを置きわすれてしまった気がする。）

（なんなのかは分からないけど、それでも――まるで、こころのどこかが欠けてしまったみたい。）

　そっと呼吸をする。

　静かだった。

　占部の呼吸音さえしない。静かすぎて、きっと聞こえないのだ。

「これが、人間じゃなくなるってこと？」

　囁くようにこぼす。

　きら、と、星がきらめいた。

　ギンイロの尾のようだった。

　次の日の朝食も、占部は食べなかった。

「どうして食べないの」

「私はいいんだよ」

　そう言って、いれたばかりの熱いお茶を飲んだ。

　外は、白い切片がきらきらと輝いている。雪が降っているのだ。つないである馬は大丈夫だろうか。寒い思いをしていないだろうか。

「馬、大丈夫かなあ」

「あの馬は、寒さにも暑さにも強い。……便利なもんだ」

「ふうん……。でも、冬も夏も感じないって言うことでしょう。やっぱり、さみしいね」

　水だけで生きていける体は、便利かもしれないけれど、さみしい気がする。

　占部は興味なさそうに「ふうん」と鼻を鳴らした。

「銀子」

「なに？」

　食事を終えて、星の城にむかう準備をしていると、ふいに占部に呼び止められた。

　彼は昨日とおなじ、緋色の羽織をはおっている。

「いいんだな」

「？」

　すっと瞳をほそめ、彼は銀子を険しい表情で見据えた。

「本当に、鵺の森に住むんだな？　人間の世界にもう、未練はないのか」

「……分かんない。未練がないかって言われれば、あるとおもう。でも、もう人間のいる場所には戻れない……」

　そっとうつむく。

　ゆるいカーヴをえがく髪の毛が、肩をなでた。

　人間の世界は、便利だった。車があるし、テレビもラジオも、パソコンもある。けど、それは銀子のこころを慰めてはくれなかった。逆に、どんどんとむなしくしてゆくだけだ。

　けど、この森は――この、鵺の森とよばれる場所は、どれも銀子のこころを癒やしてくれた。

　不便といえば不便だ。命もねらわれている。

　それでも、ここでは銀子は「生きている」。生きているのだと、実感できている。なぜかは分からない。けれど、たしかに銀子は今、幸福だった。

「鵺の森に受け入れられたということは、人間ではなくなるということだ」

　夜に言ったことばを、もう一度占部は呟いた。

　うん、とうなずく。

　わかってる、とは言えない。どういうことなのか、いまだに分からないからだ。

「占部。なんだろう。こころの一部が欠けてしまったみたい。人間の世界になにかを置き忘れてしまったような気がする」

「……そうか」

「これが、人間じゃなくなるってこと？」

　占部は相づちをうっただけで、なにも言わない。

　おそらく、自分で考えろということだろう、と思ったけれど、占部のくちびるが開いた。

「つぐみも、鵺の森に認められた存在だった……。それでも、あいつは自死をえらんだ。殺されたとおなじだ。鵺の森に」

　その瞳は、暗い色をしていた。まるで、鵺の森を憎むような色を。

「おまえは、つぐみのようにはならないでくれ。那由多もそう願っている」

「……うん……」

　答えはなかった。かわりに、占部のこころの淵を見たような気がした。

　つぐみの死を悼んでいる。今も、きっと、これからもずっと。まるで、自分のせいで死んだと言うように。

「じゃあ、行くぞ」

「うん」

　宿屋に働いている女性に礼を言って、ふたたび馬に乗り込んだ。

　白い、ちいさな雪がほおにふれる。ちりっとした痛みを感じた。

　つめたい、と思う。風がきびしく吹く。手がかじかみ、感覚がなくなってくる。足先もとても冷たい。

　肩がふるえはじめると、占部は馬を操作して、走る速度を落としてくれた。

「じき、つく。それまで我慢できるか」

「できる。大丈夫だよ」

「そうか」

　林をぬける。

　そこまで、泊まった宿屋以外の集落はどこにもなかった。

　やがて占部は崖のさきへ馬を移動させると、下にひろがる銀世界を銀子にみせた。

　その白く輝く、真珠のなかのような世界に一等光り輝くのは、雪の中でも分かる、藍色の城壁だった。

　藍の色の壁、そして白い、星の色の瓦屋根が銀子の瞳にうつった。

「あそこが星の城と、その城下町だ」

「すごい、きれいだね！」

「まあな」

　まるで、夜空のなかにいるようだ。

　手綱をひいて、馬はゆるやかな坂をくだりはじめた。

「……ゆっくり、考えればいい」

「え？」

「鵺の森は、まだ待ってくれる」

「待ってくれる……？」

「おまえは、やさしい娘だ。……鵺の森にいては、それを邪魔してしまうかもしれない」

　ぽつりと呟いたあと、手綱を握る手に力を入れた。

　やさしい娘だと、言ってくれる。占部が――。やさしい、龍が。銀子のこころをあたためてくれることばをくれた。

（でも、邪魔してしまうって、どういうことだろう？）

「どういうこと？」

「ここでは、優しさだけだと傷つくということだ」

　そっと呟き、馬の手綱を引いて坂を一気に駆け下りた。